Книга Что случилось на балу?, страница 37 – Сабрина Джеффрис

— Какую награду? — спросила она с легкой усмешкой.

— Вас.

«Черт побери, парень… последнее, чем тебе стоит заниматься, — это пытаться завоевать ее».

Элиза смотрела на него, ошеломленно раскрыв глаза, в которых читалась та же мысль, что только что пронеслась у него в голове. Затем вдова вспыхнула от смущения, и румянец расцвел на ее щеках, придавая им восхитительный розовый оттенок. Он бы поцеловал ее прямо сейчас, если бы осмелился, но ему действительно не хотелось ставить ее в неловкое положение перед возможными свидетелями. Хватит того, что он наломал дров накануне, проделав это перед Верити и Джоселин.

Натаниэль улыбнулся.

— Но я готов подождать, пока мы не останемся одни. По-настоящему одни.

— Вот как? — Это привело ее в хорошее расположение духа. Элиза взглянула ему в глаза с нарочито лукавой улыбкой. — Тогда и я тоже.

В его крови закипел огонь страсти… но лишь на мгновение.

— Потому что вы сделаете все, чтобы мы никогда не остались наедине?

— Потому что, сэр, нам нужно оказаться вдали от посторонних глаз, чтобы наша встреча стала… действительно удовлетворяющей.

Теперь настал его черед поражаться ее откровенности. Но прежде чем он успел спросить, когда и где это должно произойти, она сдернула подол платья с его колена и добавила:

— Однако сегодня нам следует обсудить вашу подопечную. Так что лучше перестанем отвлекаться мыслями — и телами — от поставленной задачи.

Он повернулся к ней, намеренно прижав колено к ее ноге.

— Я могу справиться с двумя задачами одновременно, знаете ли. Полагаю, что и вы тоже.

— В данный момент я предпочту сконцентрироваться только на одной.

Она чопорно сложила руки на коленях. Он изо всех сил пытался совладать со своими мыслями, стараясь не думать о прекрасной фигуре, скрывавшейся под подолом белого платья.

— Вот что мы предлагаем в качестве первого мероприятия, — с важностью произнесла она, словно строгая гувернантка, проводящая урок. — Мы выбрали, как нам кажется, совсем несложный вариант: благотворительный вечер в Ричмонде, проводящийся в пользу сиротского приюта. Организаторами выступают наши друзья — Краудеры.

— Какого рода праздник? Такой, как у Принни в прошлом году в Карлтон-Хаусе, с танцами и ужином? Или что-то вроде деревенской ярмарки с акробатами и качелями?

— Боюсь, в этом случае не будет ни акробатов, ни качелей, ни журчащих ручейков, бегущих по накрытым столам с угощениями для гостей.

— Понятно.

Когда продолжения не последовало, Элиза спросила:

— Вам не понравился этот роскошный ужин у принца?

— Это мероприятие превратилось в злоупотребление излишествами, и государство не должно было оплачивать подобное расточительство.

— С этим я согласна. Хотя и немного удивлена, что вы такого не одобряете.

— Прошлое солдата, — мрачно пояснил он. — Слишком часто нашим людям не хватало еды или необходимого снаряжения из-за недостатка средств. Сто двадцать тысяч фунтов, которые принц потратил на праздник, могли бы обеспечивать всех солдат в нашем полку на протяжении всей войны.

Элиза смотрела внимательно и серьезно, словно пытаясь заглянуть ему в душу. Он не мог этого допустить.

— К тому же, — граф вновь перешел на беспечный тон, — ледяное шампанское закончилось слишком быстро. Да и музыканты были хуже некуда.

— Что ж, — продолжила она. — Мероприятие состоится первого мая, так что преимущественно будет включать все основные традиции празднования: организаторы установят майские столбы, устроят игры, представления… Ах да, гости также выберут королеву мая.