Книга Что случилось на балу?, страница 1 – Сабрина Джеффрис

Моему мужу и второй половинке, Рене, которого я горячо люблю. Спасибо за все, что ты для меня делаешь.

Лондон. Апрель 1812 года

Натаниэль Стэнтон, граф Фокстед, замер как вкопанный, едва увидев миссис Элизу Пирс, направлявшуюся ему навстречу. И как только он мог забыть красоту этой вдовы? С момента их последней встречи едва ли прошел год, хотя и тогда в толпе родных и друзей им удалось обменяться всего лишь парой фраз.

И все же от одного взгляда на нее у него перехватило дыхание.

В этом атласном бальном платье, облегающем ее женственные формы, с глубоким квадратным декольте она была головокружительно хороша, словно искушенная соблазнительница, однако на ее лице не нашлось и намека на густой слой белил и румяна. Свои золотистые кудри она собрала, кажется, лентой, оставив одну длинную прядь ниспадать по шее на почти обнаженное плечо. Промелькнула мысль, что, если он потянет за этот единственный свободный локон, те, что скованы прической, водопадом обрушатся на ее плечи, и концы достанут до талии.

Господь всемогущий, дай ему сил. Прошло слишком много времени с тех пор, как он вступал в отношения. К несчастью, из всех женщин на земле именно с этой у него вряд ли было что-то общее, ведь она давно считала его отъявленным бездельником и повесой. Что ж, вполне заслуженно, учитывая тот образ жизни, который он вел много лет до войны.

— Лорд Фокстед, не ожидала увидеть вас здесь, — улыбнулась Элиза, подойдя к нему и протянув руку в перчатке. — Никогда бы не подумала, что вы можете интересоваться любительскими музыкальными вечерами.

— И все же я здесь, миссис Пирс. — Он взял ее за руку.

Она кивнула в своей обычной спокойной манере.

— Это очень мило с вашей стороны. Мне не удалось убедить вашего друга герцога поступить так же.

— Конечно, нет. — Натаниэль сжал ее руку так крепко, как только осмелился, прежде чем отпустить. — После того как он женился на вашей сестре, он и носа не кажет из дома, если только дело не касается его инженерных проектов.

— Это верно. — Ее веселый смех добрался до тех уголков его души, что давно были скрыты от мира. И от него самого.

И ее глаза… Голубое платье настолько подчеркивало цвет ее глаз, что Натаниэль готов был биться об заклад: цвет платья выбрали не случайно. Должно быть, на лице графа отразилось замешательство, потому что его сестра откашлялась, пытаясь привлечь внимание.

— Прошу простить меня, миссис Пирс, — обратился он к Элизе, — могу ли я представить вам свою сестру? Леди Тереза Осборн. Тесс приехала в Лондон на сезон.

— Приятно познакомиться. — Тесс протянула руку Элизе, и та пожала ее.

— Рада знакомству. — Элиза перевела взгляд на Натаниэля. — И прошу принять мои искренние соболезнования в связи со смертью вашей матушки прошлой осенью. Мне следовало послать записку…

Когда она сделала паузу, он ответил:

— Уверен, у вас было достаточно хлопот, особенно в связи со свадьбой вашей сестры. Мне было чрезвычайно жаль пропустить ее.

— Вы оба носили траур.

— Он только что закончился, — мягко сказала Тесс. Она избегала любых обсуждений темы смерти. Натаниэль не мог винить сестру в этом — они потеряли обоих родителей за последние три года. Поэтому он не удивился, когда она сменила тему: — Насколько мне известно, вы будете выступать сегодня вечером, миссис Пирс.