Книга Серена, страница 151 – Рон Рэш

Генрисон пристально смотрел на клетку.

— Сколько вы возьмете за то, чтобы дать мне взглянуть на дракона? Прямо сейчас, я имею в виду.

— Для вас, ребята, задаром. Но не забудьте поведать своим друзьям об ужасающем чуде, которое вы наблюдали собственными глазами!

Хэмби кивнул человеку, кормившему зверя, и тот дернул за истертый пеньковый шнур. Брезент упал с клетки, и взору лесорубов предстало существо, по форме напоминающее аллигатора, но с пыльной серой кожей. Раздвоенный розовый язык пронзал воздух, а уродливая голова медленно раскачивалась из стороны в сторону.

— Семь футов в длину и двести фунтов весом! Стальные мышцы и неутолимая злоба, свойственные рептилиям, – с гордостью объявил Хэмби. – Таких можно встретить лишь в родной среде обитания драконов, на далеком острове Комодо.

Когда лесорубы обступили клетку, Хэмби поманил ближе кого-то, вставшего у них за спиной:

— Вы, сэр, тоже можете бесплатно посмотреть на самое смертоносное существо в мире.

Шагнув вперед, Гэллоуэй вперил в рептилию бесстрастный взгляд.

— Говорите, он сразится с кем угодно? – спросил однорукий чуть погодя.

— С кем угодно, – подтвердил Хэмби, давая помощнику знак поднять брезент. – Приводите своего чемпиона и готовьте кошельки, чтобы стать свидетелями жесточайшего сражения с самым безжалостным из противников.

К вечеру в лагере растянули брезентовый шатер, зажгли лампы и факелы, а внутри поставили ограждение, опоясавшее ринг кольцом из стальной сетки до пояса высотой. В центре круга жонглировал артист в черном трико; потом он же глотал огонь, осколки цветного стекла и, наконец, шпагу, что произвело на публику наибольшее впечатление. Следующим номером программы зверинец стал описывать круги вдоль ограды, пока нарядившийся в алый фрак и сунувший под мышку цилиндр Хэмби с большим талантом живописал привычки, повадки и родословную питомцев. Только после на ринге оказался дракон: одну секцию сеточной ограды убрали, чтобы заменить ее дверцей стальной клетки. Работник ярмарки забрался на крышу, не без труда поднял дверцу – и дракон, горделиво качаясь, выбрался на ринг. Пока его проворно мелькавший язык исследовал новое пространство, несколько лесорубов подергали, проверяя на прочность, металлические крепления сетки, которая удерживала тварь внутри ринга, и предпочли отойти подальше. Хэмби установил рядом с клеткой стол, чью поверхность вскоре покрыли столбики монет, банкноты и клочки бумаги с именами и инициалами (а в нескольких случаях – с выведенными вместо них приметными крестиками), хотя самое крупное пари Серена успела заключить заранее. Дополнительные ставки в спорах с другими работниками ярмарки носили скорее неофициальный характер, в том числе и пари между Снайпсом и жонглером.

Когда под свод шатра вплыла Серена с орлом на затянутой в перчатку руке, кое-кто из зрителей приветствовал их появление ободряющими криками и аплодисментами, которые смолкли, лишь когда она подняла свободную ладонь. Серена велела лесорубам вести себя как можно сдержаннее, а затем приказала тем, кто встал у самого ограждения, отойти на несколько метров. Затем она перенесла орла, чью голову все еще скрывал клобучок, на кулак, снабдила беркута спокойно произнесенным напутствием и с нежностью погладила грудку птицы двумя согнутыми пальцами. Дракон тем временем все еще расхаживал по рингу, но уже успел облюбовать его дальний конец, точно боксер, ожидающий удара в гонг.