Книга Дыхание дракона, страница 125 – Фонда Ли, Шеннон Ли

При слабом свете предзакатного солнца шелковые одеяния императора словно выцвели, а лица придворных, сгрудившихся на трибуне, стали неразличимы. Свиток, как обычно, находился на постаменте, Хранитель Яма и генерал Кобу с бесстрастными лицами восседали в своих креслах. При появлении Джуна на арене воцарилась тишина, расколовшаяся сначала от одиночных приветствий, а потом от хора одобрительных голосов: «Маленький Дракон! Маленький Дракон!»

Джун на мгновение закрыл глаза. Он чувствовал, как его дыхание постепенно разогревается, смешиваясь с Дыханием из небесного котла; воздух, пропитанный ожиданием множества людей, казалось, вот-вот лопнет, как переспевший фрукт. Вспомнились слова Рен о силе бойцовского имени, произносимого тысячами голосов, наполненного Дыханием, пропитанного энергией и надеждой. Его сердце буквально разрывалось от чувства благодарности. Наверное, эти ощущения полноты жизни, окружающего тебя чуда и собственной малости были хорошо знакомы мастеру Чангу.

Леопард вышел на арену, вооруженный гуандао – металлическим копьем с тяжелым зазубренным клинком, как у алебарды. Он сделал несколько пробных, разминочных взмахов массивным оружием, а затем грохнул древком о землю и уставился на Джуна с издевательской ухмылкой на лице, как будто говоря: «И кто это у нас такой смелый?!» Белые повязки поверх порезов от мечей на руках, ногах и голом торсе Леопарда лишь подчеркивали бугристые мышцы и делали его еще более устрашающим. «Красные шарфы», некоторые украшенные синяками, полученными в результате утренних потасовок, приветствовали ставленника генерала Кобу криками и топотом ног.

Глашатай, выходя на арену, сильно нервничал: без конца поправлял шапку, утирался платком и шевелил руками – и неудивительно, учитывая предшествующие поединку события.

— Граждане Запада, дети Дракона, подданные его императорского величества, добро пожаловать на финальный поединок Турнира Хранителя! – громогласно объявил он. – Победитель этого поединка займет почетную должность Хранителя Свитка Небес. Кто же станет величайшим воином страны? Ли Джун – юное дарование из Чхона, прозванный Маленьким Драконом за свои выдающиеся способности на арене? Или Леопард – человек, поднявшийся из нищеты и страданий, чтобы стать таким же свирепым и неумолимым, как его собрат из животного мира? К тому времени как в Сичэне зайдет солнце, мы это узнаем!

— Замечательно! – раздалось из ложи, где сидел император Танду. Мальчик захлопал в ладоши и повернулся к генералу Кобу. – Надеюсь, все будет настолько захватывающим, как вы обещали!

Прозвучал гонг, и одновременно с неба упали первые капли дождя.

Не успел утихнуть сигнал к началу поединка, как оба бойца начали действовать, не желая уступать инициативу сопернику. Джун оказался быстрее: он пересек арену, прицеливаясь, и сразу сделал выпад. Длинное гладкое копье пронеслось в его руках, направленное острием в лицо Леопарда.

Не замедляя ни на мгновение плавного движения по арене, тот отбил удар; и тут же широкий клинок взметнулся вверх и обрушился на юношу, метя в основание шеи. Джун сумел изменить смертоносную траекторию оружия противника, использовав древко своего копья, и тут же ударил тупым концом в живот Леопарда. Застонав, мужчина пошатнулся, но не дал возможности нанести следующий колющий удар: перенеся вес тела на опорную ногу, он рванул лезвие гуандао вверх, заставив Джуна отпрыгнуть назад, чтобы избежать рассечения от паха до подбородка.