Книга Среди змеев, страница 174 – Марк Дж. Грегсон

— Вашим капитаном должна стать Мири из Октонов.

Джером и его сторонники в бешенстве накидываются на меня:

— Как вы смеете вмешиваться?!

— Только послушайте этих пустозвонов, – негромко произносит Элла. – Острова падают с неба, а их волнует только иерархия на борту этой никчемной посудины.

— Жалкой? – повторяет за ней Джером. – «Эксплозио» – жалкий?

Я вскидываю руку, намереваясь остановить сестру, но ее понесло:

— Если поставить его против судьбы всего Скайленда? Да, он – жалок. Вообще, все мы – жалкие. Я. Ты. Мой брат.

Джером закипает.

Мастер-канонир, тоже претендовавший на чин капитана, опускает голову и сосредоточенно хмурится. Наконец он отрывается от стены, и в комнате становится тихо. Мы только и ждали, когда он сделает выбор.

— Постороннее вмешательство, – спокойно произносит мастер-канонир, – заставило меня отказаться от притязаний.

Я качаю головой, а он говорит дальше:

— Отдаю свой голос за Джерома из Джудит.

— Трусы! – взрывается Элла. – Если покинете эскадрилью, все умрете. Вам не пройти за облачную стену! Еще и Скайленд обречете.

Джером и его сторонники улыбаются, радуясь победе. Мири с отвращением вскидывает руки вверх: хотя бы она понимает всю нелепость планов квартирмейстера.

Джером и два его сторонника подходят ко мне.

— Ваше высочество, я забираю «Эксплозио», мы уходим. – Затем он обращается к Мири и ее сторонникам: – Можете оставить службу и пересесть на любой другой корабль.

— Нет, – тихим голосом возражаю я.

— Что? – оборачивается Джером.

— Вы никуда не полетите.

— Здесь не Скайленд, принц, – зло щурится квартирмейстер. – Вы мною не командуете.

— Нам нужен ваш корабль, – говорю я. – Если же вам так сильно хочется уйти, берите спасательную шлюпку, ящик бобов и воду.

Лицо Джерома становится пунцовым. Он подходит и, брызжа слюной, произносит:

— Стало быть, дуэль!

Воцаряется полная тишина. Я прищуриваюсь и сжимаю в кулаке орла Урвинов. Но мое дыхание остается ровным. Смотрю Джерому в глаза.

— Это было бы ошибкой, – говорю.

— Вы такой лотчер, что не примете вызов?

Я и не обязан. Джером не в том положении, чтобы бросать вызов мне и моему авторитету. Не говоря уже о том, что мы – охотники и драки не в наших обычаях. Но если иначе чертов «Эксплозио» в эскадрилье не удержать, то так тому и быть.

— На палубе, – шепотом произношу я. – Через четверть часа.

— Конрад, – обращается ко мне Родерик. – Ты не…

— Нет, так надо.

С этими словами я быстро покидаю каюту.

* * *

Жарко. Солнце печет, а в воздухе царит странное спокойствие. Все корабли, следуя моему приказу, окружили «Эксплозио», чтобы каждому желающему была видна его палуба.

Дядя пытался преподать мне уроки. Не думаю, что сумел многое усвоить, но сегодня я стою здесь, лично ответив на вызов, совсем как он – когда сразился с Адделин, с Сионе. Этими дуэлями король хотел продемонстрировать, почему бесполезно с ним драться.

Однако я принял вызов не затем, чтобы доказать свое превосходство или подтвердить статус. Я сражаюсь за судьбу Скайленда.

Расстегнув куртку, отдаю ее Родерику.

— Ты уверен? – спрашивает он.

— Да, – отвечаю, закатывая рукава серебристой формы.

С других кораблей спускаются веревочные лестницы, народу на палубе «Эксплозио» прибывает. Всем охота посмотреть на дуэль. Несколько кораблей зависли над нами, и члены их экипажей следят за происходящим, перегнувшись через перила. Самое страшное – то, что у кого-то происходящее вызывает восторг. Словно это какая-то игра и Скайленд не ждет нас с победой.