Книга Сжечь ведьму! Или согреть её сердце!, страница 3 – Елена Кара

Я взяла плетёную корзину и короткий нож с костяной рукоятью. Вышла из хижины, вдыхая запах прелой воды. Болото не терпит суеты, и я не спешила.

На опушке леса опустилась на колени, вдыхая аромат грибов и влажной коры. Зверобой стоял стеной. Крепкие стебли, резные листья, яркие жёлтые головки, будто застывшие капли солнца. Я работала механически, срезая стебли один за другим.

Аромат травы успокаивал.

Он напоминал о простых вещах: о сборе трав, о сушке пучков под потолком, о зимних вечерах, когда лёд сковывает болото, превращая его в мёртвое зеркало, а я сижу у очага и слушаю, как потрескивают дрова.

Тишину разорвал низкий протяжный вой охотничьего рога.

С веток сорвались птицы.

Послышался лай собак, топот копыт и крики.

Нарастающий шум быстро приближался.

Королевская охота. Король Альдрик приезжал в наши края пару раз в год, но обычно держался северных лесов, где можно было скакать во весь опор.

Я замерла. Рука с ножом повисла в воздухе. Инстинкт, отточенный годами, кричал: «Спрячься».

Я отступила в тень старого дуба, ствол которого был шире меня самой. Прижала корзину к груди и затаила дыхание.

Всадники пронеслись мимо, словно вихрь. Пёстрые камзолы, блестящие доспехи, взмыленные кони. Гончие, захлёбываясь лаем, рванули в чащу. Крики: «Вправо! Забирай вправо!» — и вот уже топот стих, растворяясь вдали.

Лес снова затих.

Я уже покинула укрытие, чтобы вернуться к своему занятию, когда совсем рядом услышала мужские голоса.

Сделала пару шагов и, сквозь редкие ветви, увидела двух мужчин.

Один, высокий и молодой, со светлыми волосами, влажными от тумана, был одет в простой охотничий костюм из тёмно-синего бархата.

Висящий на боку, меч выглядел скорее как украшение, нежели как оружие.

Король Альдрик. Я видела его портрет в деревенской ратуше — там он казался богом. Здесь, среди грязи и корней, он выглядел просто человеком.

Рядом с ним стоял плотный мужчина, лет пятидесяти, седой, с гладко выбритым лицом и цепкими, бегающими глазами. Плащ с гербом канцлера, дорогие перчатки, осанка человека, привыкшего повелевать. Лорд Варен.

Они тихо переговаривались. Король раздражённо махнул рукой, и канцлер склонил голову, изображая почтительность.

— Ваше величество, вы утомились, — донесся до моего слуха его голос. — Не изволите освежиться?

Он достал из-за пазухи серебряную флягу с изящной гравировкой. Отвинтил крышку. И в тот момент, когда король отвлёкся на своего жеребца, рука канцлера метнулась к поясу.

Движение было настолько быстрым и точным, что я невольно восхитилась его ловкостью.

Маленький пузырёк из тёмного стекла возник в руке мгновенно, пробка оказалась выбитой одним движением большого пальца. Прозрачная жидкость скользнула в горлышко фляги.

Пузырёк исчез за поясом так же быстро, как появился. Но в спешке пальцы канцлера дрогнули, и этого хватило.

Маленький тёмный пузырёк выскользнул из-за ткани и бесшумно упал в траву.

Канцлер этого не заметил, протягивая фляжку королю.

Альдрик взял, поднёс к губам и сделал большой глоток.

Я осторожно сделала шаг назад.

Сухая ветка под моей ногой оглушающе хрустнула.

Канцлер обернулся и наши глаза встретились.

Он понял, что я всё видела, и среагировал мгновенно.

— Ваше величество! — взвизгнул он. — Там! Ведьма! Я видел, как она плела заклинания! Она хотела наложить на вас порчу или проклятие!