Книга Второй брак императрицы. Том 1, страница 35 – Alphatart

— Что это?

— Подарок от Его Величества Императора. Он сказал, чтобы вы сидели в нём здесь, тогда вам не нужно будет ходить в западный дворец.

Новое подвесное кресло, присланное Совьешу, в отличие от простого кресла в саду у западного дворца, было изготовлено из золота, серебра и драгоценных камней – от опор и креплений до украшений. Вдобавок оно было невероятно мягким: всё из-за подушек и сиденья, набитых пухом.

Рашта в конце концов разрыдалась от радости, а служанки, переглядываясь, улыбались с чувством глубокого удовлетворения.

Я плакала, уткнувшись в подушки и пытаясь заглушить рыдания, как вдруг что-то лёгкое постучалось в оконное стекло. Рассеянно подняв голову, я увидела, как за окном хлопает крыльями та самая прекрасная птица. Поколебавшись, я открыла окно, и она метнулась на одеяло, где, расправляя перья, принялась изучать меня внимательным взглядом.

Я поспешно вытерла слёзы и заговорила с ней:

— На этот раз ты прилетела быстро.

Птица прищурила свои большие глаза и устремила на меня пристальный взгляд. Словно знала, что я только что плакала. Ох, и умна же она.

— Выходит, твой хозяин уже прибыл?

Птица кивнула, словно и впрямь понимала меня. Я подхватила её и усадила к себе на колени. Она на мгновение замерла, лишь с невероятной скоростью моргала своими большими глазами. Я погладила её по головке и отвязала записку с лапки.

«Пусть имя птицы будет «Королева», но запомните: это самец».

Снова короткая фраза, полная смысла.

Ещё мгновение назад в душе царили тяжесть и безысходность, но одна лишь фраза от незнакомца, чьё лицо и имя мне были неизвестны, заставила меня улыбнуться.

— Выходит, ты самец?

Птица затрепетала крыльями, будто удивляясь моему неведению. Я не знала даже её вида, как же я могла определить пол? Погладив птицу по голове, я направилась к письменному столу. Пернатое создание последовало за мной.

Я достала листок, положила на стол и начертала ответ:

«Не знала, что это самец. Неожиданно».

Сворачивая записку, чтобы прикрепить её к лапке птицы, я взглянула на календарь. Точно. Новогодние торжества были уже совсем близко. Уже завтра первые гости, возможно, начнут прибывать во дворец… Если пернатый так быстро доставил ответ, значит, его хозяин где-то рядом. Неужели и он появится здесь завтра?

На следующее утро из герцогства Люкс прибыли лорд с супругой, а вслед за ними стали подъезжать в своих каретах и знатные гости из соседних держав. В зависимости от ранга прибывшего решалось, кто будет его встречать – я, Совьешу, министр иностранных дел, канцлер или же просто чиновники. Большинство из них не требовали личного присутствия ни от меня, ни от Императора.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Прибыли из Западного королевства!

— Западного королевства?..

— Так точно. Должно быть, это принц Хейнри.

Принц Хейнри как раз был из тех немногих гостей, которых следовало принять лично мне. Я кивнула и поднялась с места. Чиновники, заполнявшие приглашения, тут же вскочили вслед за мной. Я знаком велела им оставаться на местах, подошла к большому зеркалу, поправила складки платья и вышла.

Принц Хейнри был младшим братом нынешнего короля Западного королевства, вторым сыном прошлого правителя. Но поскольку действующий король, имея королеву и трёх официальных фавориток, так и не обрёл наследника ни от одной из них, Хейнри оставался первым в линии престолонаследия. Ходили упорные слухи о бесплодии короля, а в последнее время тот и вовсе ослаб здоровьем, так что, если ничего неожиданного не произойдет, следующим королём станет именно принц Хейнри. Хотя Западное королевство ещё не провозгласило себя империей, его масштабы и мощь уже были сравнимы с нашей державой. Разумеется, я должна была приветствовать принца лично.