Книга Рождественские тайны книжного магазинчика, страница 28 – Коллектив авторов, Отто Пензлер

— Цифры продаж показывают…

— Цифры продаж показывают, что вы с «Югенд хаус» буквально в трех шагах от того, чтобы слиться в унитаз, – отрезала редакторша. – Но наверняка ваше имя содержит в себе какой-то узнаваемый фактор. – Используя потухшую сигару в качестве ручки, она начертала в воздухе над своим столом строчку текста: – Его лучшая книга на сегодняшний день – точка. Руф Петтикорд растет над собой – восклицательный знак!

— Ну да, звучит неплохо.

— Значит, у вас нет каких-то возражений касательно того, чтобы поставить ваше собственное имя на этой книге?

Вот тут-то Руф вполне еще мог бы дать задний ход и признать правду. С минуту он сидел молча, не сводя глаз со стервятника, вытатуированного на плече у этой молодой оторвы.

— Нет, – ответил он ей наконец, – это будет просто замечательно.

* * *

Уже в начале марта, одним дождливым вечером, Руф наконец-то решился поговорить с Дорой Уимблер Харп. Она жила совсем одна в маленьком коттедже, стоявшем особняком на краю обширного природного заповедника в соседнем городке под названием Бримстоун.

Поставив машину за скоплением кленов рядом с домом, крытым коричневой черепицей, Руф побежал сквозь ливень к входной двери.

Дора, только что вернувшаяся с работы и все еще облаченная в бледно-голубую униформу косметолога, широко распахнула дверь и улыбнулась ему.

— Ну наконец-то, мистер Петтикорд! А то я уже начинала гадать, когда же вы опять объявитесь…

— Простите, если вам показалось, будто я вас избегаю, миссис Харп, но…

— Я знаю, что голова у вас была совсем другим занята, что ваш курс отменили и все такое, – перебила она, впуская его в дом, – но я все-таки отдала вам свою рукопись – и, напомню, сто долларов – еще перед Рождеством в прошлом году.

— Да, и первым делом я хотел бы за это извиниться.

Он последовал за седой толстухой в маленькую, уютную, хотя и порядком захламленную гостиную.

— Я оставила вам несколько сообщений на автоответчике, но не хотела, чтобы вы подумали, будто я вас преследую. – Дора кивнула ему на пухлое кресло с откидной спинкой. – Кофе?

— Может, не сейчас.

Она посмотрела на него, нахмурившись:

— Неужели моя книга оказалась настолько ужасной, что вы не хотели огорошить меня плохими известиями?

— Нет, нисколько. Вообще-то она весьма неплоха.

— Правда? Вы это не просто так говорите?

— Написана просто мастерски.

Хозяйка плюхнулась на маленький двухместный диванчик напротив него:

— И как вы думаете, есть шанс продать ее какому-нибудь издательству?

Поднявшись с кресла, Руф подошел к каминной полке и задумчиво постучал пальцем по мраморному бюсту Эдгара Аллана По.

— Ну, собственно говоря… – начал он. – В общем…

Она всем телом подалась вперед на своем диванчике:

— Я вас почти не слышу, мистер Петтикорд. Говорите громче.

Руф вернулся к своему креслу и сел.

— Хорошо: вот, собственно, что произошло, – медленно произнес он, не глядя на нее. – Я начал читать ваш «Полет к темной смерти» в тот же вечер, когда вы передали его мне, миссис Харп. Ожидая обычных любительских потуг, я был… ну, в общем, просто-таки поражен.

Дора хихикнула.

— Неужели? Боже, до чего же приятно это слышать! – Она наклонилась и подхватила с журнального столика большую фотографию в рамке. – Это мой племянник, Чарли Уимблер.

— Симпатичный молодой человек… А теперь позвольте мне объяснить, что…