Книга Перекрестки миров. Том 4, страница 3 – Джек из тени

Валерия молчала долго. Слишком долго для человека, который минуту назад требовал немедленного отъезда. Принцесса смотрела на капитана, и в ее голове со скрипом проворачивались тяжелые жернова, перемалывая новую вводную.

— Я правильно поняла ваши слова, эквит? — наконец произнесла она, и в голосе не осталось ни командных ноток, ни напора. Только сухая, осторожная констатация. — У вас здесь, в этих диких лесах… появился собственный клан?

— Все верно, Ваше Высочество, — вместо Корнева ответил Асатьев. Дипломат произнес это буднично, словно речь шла о покупке нового сервиза. — Один из кошачьих кланов присягнул капитану на верность. Кхм… Добровольно… По всем местным законам и обычаям. Земли, подданные, военное крыло. Полный комплект, так сказать.

Валерия снова замолчала. Принцесса медленно отошла от стола, подошла к окну и уставилась на проезжающую по плацу технику. Корнев видел только ее напряженную спину и стиснутые в кулаки руки.

Расклад рушился на глазах. Когда отец вручал ей тубус с предложением о браке, картина была иной. Рим — гордая, древняя Империя, пусть и истекающая кровью. А Корнев — сильный, опасный, но все же чужак, на службе у далекой Федерации. Дикарь с волшебным даром открывать Врата. Союз через брак выглядел как великодушный, почти снисходительный жест Империи, протягивающей руку могущественному, но безродному воину. Возвышение из грязи в князи.

А теперь? Теперь у дикаря оказался собственный клан. Свои земли. Свои подданные. Хвостатые, эти лесные оборванцы, которых Рим всегда считал расходным материалом, одним движением превратили безродного эквита в полноценного местного владыку. И весь блеск имперского предложения мгновенно потускнел. Брак с младшей принцессой больше не выглядел подарком судьбы. Он выглядел как сделка. Сделка между двумя сторонами, у каждой из которых были свои активы.

Валерия горько усмехнулась собственным мыслям, благо стояла спиной. Когда, в какой именно момент она сама начала воспринимать себя как породистую кобылу, выставленную на торги? Как ценный актив, который меняют на политическую лояльность и доступ к Вратам? Дочь Императора Третьего Рима, одна из сильнейших воительниц своего поколения, способная одним ударом сломать челюсть взрослому мужчине, теперь стояла здесь и считала, насколько выгодно ее продают. Мерзкое чувство скреблось где-то под ребрами.

Принцесса резко развернулась, загоняя эти мысли поглубже.

— И все же, времени мало, — Валерия попыталась вернуть себе инициативу, хотя в голосе уже не было прежней стали. — Дела с вашим кланом подождут. Они никуда не денутся. А вот легионы на реке гибнут прямо сейчас. Нам надо выдвигаться к столице как можно быстрее.

Корнев поставил стакан и устало вздохнул. Капитан сложил руки на груди.

— Любопытства ради, Ваше Высочество, — медленно произнес Алексей. — Сколько времени займет дорога до вашей столицы? На лошадках.

Валерия не почуяла подвоха. Она ответила сразу, прикинув маршрут.

— При хорошей погоде и свежих лошадях — семь дней, — сказала принцесса. — Тяжелых дней. Почти безостановочно, в седле от рассвета до заката, со сменой лошадей на станциях. Пока не доберемся до еще работающей арки. Она позволит нам срезать почти две недели пути.

Она говорила уверенно, словно объясняла прописную истину. Семь дней верхом считались для нее очень быстрым маршем. Гонцы и то иногда тащились дольше.