Книга Прихоть императора, страница 94 – Елена Алексеевна Кузнецова

— И как часто испытуемые оказываются слабыми?

— Мужчины на моей памяти — никогда. Им хватает хладнокровия и решительности, чтобы установить магическую защиту и успеть пересечь зал до того мгновения, как она выгорит.

— А что, к вам в храм приходят только одарённые?

— Нет, не только. Но лишённым дара помогают защитные артефакты.

— Ими можно пользоваться? — удивился Дамиан.

— Почему бы и нет? От использования магии пламя горит сильнее и ярче, так что испытание становится сложнее и дойти до конца не намного легче.

— А женщинам? Им тоже позволено использовать защитные артефакты?

— Конечно. Мы в нашей обители изготавливаем такие, которыми смогут воспользоваться и они.

— Тогда наденьте на Эвелин завтра самый сильный из ваших артефактов! Я заплачу! Принесу вашей обители достойные пожертвования…

Дамиан прервался и выжидательно посмотрел на настоятеля, давая ему возможность назвать желаемые подношения. Но тот не спешил. Жрец отхлебнул отвар из глиняной чашечки и повертел её в руках, внимательно вглядываясь в блеск влаги.

— Не уверен, что нисе это поможет. Я разговаривал с ней, и мне показалось, что она упала духом и не хочет бороться. В таком случае артефакт скорее навредит, чем поможет. Пламя разгорится ярче, а ниса испугается, запаникует и не успеет выйти из огня к тому моменту, как артефакт разрядится. К сожалению, такое уже случалось.

Дамиан вспомнил, как погас взгляд Эвелин, когда она поняла, что он не собирается освобождать её из башни. И вновь почувствовал себя предателем. Он не может допустить, чтобы она умерла! Должен быть выход!

* * *

Осенние ночи не так коротки, как летние, а эта показалась Дамиану совсем бесконечной. Даже молитвы и подготовка к предстоящему не сделали её для него короче. Едва взошло солнце, как император вместе со своей свитой уже вошёл в храм.

Они остановились в огромном зале, в центре которого горел огонь, уходивший вдаль через анфиладу последующих залов поменьше и вновь возвращавшийся в центральный зал. Получался своеобразный огненный круг, который нужно было пройти весь во время испытания. Сейчас огонь стелился по земле, но даже в этом случае пройти огненный коридор без магии вряд ли возможно.

Дамиан заметил, как побледнел и сглотнул Гайер при виде огненного коридора. Похоже, и у него сейчас возникли сомнения в благополучном исходе паломничества. Всё, что предстоит испытать Эвелин, ждёт и его в троекратном размере. Хотя Дамиан находил это справедливым, но так как смерть Гайера означала гибель Эвелин, то он всё же надеялся, что по окончании испытания Гайер останется жив. И в эту долгую ночь решил, что ждёт бывшего друга в будущем, если всё закончится благополучно для Эвелин.

Из открывшейся в стене двери в сопровождении послушницы вышла Эвелин. Светлый плащ окутывал всю невысокую фигурку, а накинутый капюшон прятал лицо. Но пропустившее удар сердце подсказало Дамиану — это она!

Настоятель подробно вчера описал ему ритуал, и Дамиан знал, что сейчас последует. Он решительно шагнул вперёд, прямо к Эвелин, что неловкими руками развязывала завязки плаща. Похоже, все решили, что император собирается попрощаться с любовницей, и никто не рискнул остановить его. Лишь когда он стремительно скинул собственный плащ и остался в одной набедренной повязке и башмаках, от которых избавился так же быстро, до его приближённых дошло, что одними словами поддержки император ограничиваться не планирует.