Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 161 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

Кухня была огромной. Среди плит и разделочных столов носились люди (и не только) в поварских колпаках, фартуках и халатах; они помешивали что-то в огромных котлах, таскали здоровенные чаны и кастрюли. Вероника слышала звон посуды, глухие удары (кто-то усердно рубил мясо), шипение летящего в огонь жира и гул пламени в печах. Повара громко переговаривались, отдавали приказания подручным. Мрак издал скрипучее «мяу!» и царапнул когтями в дверь.

— Спрячься пока, – сказал кот, и девушка отошла в тень.

Вскоре дверь отворилась. На плиты, которыми был вымощен двор, лёг прямоугольник жёлтого света, в котором маячила чья-то массивная тень.

— Мрак, дружище!

Вероника в жизни не слышала такого раскатистого, густого баса. Подобный голос должен был принадлежать очень крупному мужчине.

— Тиль, давно не виделись! Много работы?

— Готовим торжественный ужин! Королева стёрла ещё несколько миров, по этому случаю во дворце праздник… сам понимаешь.

— Я был там и видел, как исчез один из миров, – ровным голосом произнёс Мрак.

— Не будем об этом, ага? Не здесь. Дык может, тебе молока вынести?

— Тиль, можно тебя на два слова?

Из дверного проёма появился человек огромного роста и массивного сложения. Приглядевшись, Вероника поняла, что ошиблась – это был не человек. Это был прямоходящий свин, одетый в засаленный поварской халат. Мясистое рыло, торчащие кверху клыки, покрытые щетиной уши – у приятеля Мрака в самом деле была свиная башка. Из-под подола торчали копыта, и как могла предположить Вероника, где-то под халатом скрывался поросячий хвост. Тиль закрыл дверь, присел на корточки и уставился на кота маленькими, заплывшими жиром глазками.

— Чой-то стряслось?

— Тиль, я привёл друга.

Вероника вышла из тени и неуверенно улыбнулась:

— Здравствуйте!

— Привет! – Тиль недовольно хрюкнул. – Ты хто?

— Это новый Художник, – сообщил Мрак.

— Да ладно! – свин аж подскочил. – Ты это серьёзно?

— Более чем.

Тиль, стуча копытами по выщербленным плитам, обошёл вокруг Ники.

— Почему всё художники такие щуплые? Вас чё, плохо кормят?

— Я студентка, – Вероника нервно усмехнулась.

Тиль сочувственно похрюкал:

— А, ну тогда ясно! И чё вам от меня надо?

— Тиль, ты проведёшь нас в замок?

— Это опасно!

— А вот это уже не важно, – сказал Мрак. – Оракул сказал, сегодня королева сотрёт Другие Земли.

Свин, такой большой и сердитый, испуганно хрюкнул. Вероника и Мрак терпеливо ждали, какое решение он примет.

— Ладно, чего уж! – протянул Тиль. – Всё одно, пропадать!.. На кухне было жарко и душно. Гремели медные котлы, шипело раскалённое масло. В центре стоял квадратный стол, там кто-то громко и противно чавкал. Вероника присмотрелась, и едва не лишилась чувств: она смотрела, и не могла понять, кого (или что) видит. Существо стояло на коленях, вцепившись костлявыми руками в край стола. Его огромные, влажные глаза бессмысленно вытаращились. Верхняя часть головы была срезана, и там, где должны находиться мозги, шевелилось что-то красное. Вероника поняла, что это куски мяса.

— Это что? – спросила Вероника бесцветным голосом.

— Мясожувка, – пожал плечами Тиль. – Делает фарш. Ты что, никогда мясожувки не видела?

Челюсти существа безостановочно двигались, изо рта, в подставленную миску, падало пережёванное мясо.