Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 162 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

Нику затошнило. Она подумала, что уже никогда не сможет есть котлеты.

— Идём же, – сказал Тиль.

Вероника увидела, как поварёнок взял из кастрюли пригоршню мяса и с равнодушным видом кинул в опустевшую голову. Девушка была счастлива, когда Тиль вывел их из кухни.

— Подниметесь по этой лестнице, потом прямо по коридору и попадёте в тронный зал, – произнёс Тиль. – Это самый короткий путь наверх во всём замке.

— Из кухни? Почему? – удивилась Вероника.

— Чтобы еда не остывала, пока её до тронного зала нести будут. Вельможи оно того, – Тиль выразительно хрюкнул, пожрать не дураки!

— Тиль, ты нам сильно помог! – сказал Мрак.

— Ага, ещё бы. Вы там это, осторожней! Наверху полно дагров!

Поднимаясь по скрипучей лестнице, Вероника пыталась унять дрожь в руках и коленях. Что они собираются делать? Как будут сражаться с королевой? Мрак ожидает, что я выдам очередное чудо, с тревогой думала Ника. Однако никакой гарантии, что чудо состоится, не имелось.

Тиль ошибся, дагров наверху не было. Мало того, двери в конце коридора оказались распахнуты. В этой тишине чувствовалась угроза, девушка чувствовала себя так, словно по доброй воле идёт в западню. Ей было бы спокойней, окажись тут сотня до зубов вооружённых стражей.

Вероника и Мрак вошли в тронный зал. Огромное, мрачное помещение, освещённое чадящими светильниками, не охранялось. В конце зала стоял трон, высеченный из камня, похожего на оникс, на нём сидела королева Дарси. Это была фарфоровая кукла, ростом не более полуметра. Ещё полметра ей добавляли острые, загнутые рога.

— У неё рога? – спросила Вероника вполголоса.

— Как видишь, – ответил Мрак.

— Почему?

— А почему бы нет? Рассказывают, у Художника тоже были рога.

— У людей не бывает рогов.

— С чего ты решила, что Художник был человеком?

В общем-то, поспорить с котом было сложно.

— Я ждала тебя! – сказала королева Дарси. Её чистый, звенящий голос не вязался с образом злобной ведьмы, что уж говорить о кукольном платьице и милом, ангельском личике.

— Ну вот, я пришла, – сказала Вероника. – Что теперь?

— Для начала, мы сделаем так, – кукла погладила хрустальный куб, который покоился на её коленях. В тот же миг, на полу возникла светящаяся линия. Она разрасталась, загибаясь, пока не окружила девушку и кота. Теперь они стояли в центре мерцающего круга, словно участники какого-нибудь ритуала.

— И как это понимать? – спросила Вероника.

— Ты умрёшь, если переступишь черту, – сообщила королева.

Может, она и преувеличивала, но Вероника решила, что не станет проверять эффективность этого заклятия.

— Ты пленила нас, довольна? – произнёс Мрак. – Что теперь будешь делать?

— Теперь я завершу свою работу. Я хотела, чтобы при этом присутствовал новый Художник. Это сделает момент ещё торжественней!

— Зачем ты это делаешь? – голос Ники дрожал, но уже не от страха, а от злости. – Зачем ты уничтожила мой мир?

— Это месть! – воскликнула рогатая кукла.

— Ты убила Художника, разве этого недостаточно?!

— Она убила не только Художника, – произнёс Мрак. Прежде, она убила его маленькую дочку.

Королева Дарси нахмурилась, её алые губы злобно искривились. Похоже, тема, которой коснулся Мрак, была ей неприятна.

— Знаешь, откуда взялась королева Дарси? – продолжал кот. – Художник нарисовал её в подарок своей дочери.