Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 155 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

— Ну, вообще-то… я ещё только учусь!

— Ага, ясно! – рыкнул дагр. – Связать её! Королева останется довольна!

Вероника не могла не заметить, с каким любопытством оглядывает свою пленницу Фердинанд Косой – похоже, он не ожидал, что Художником окажется щуплая молодая девчонка. Другим же даграм, кажется, было всё равно – услышав приказ, они радостно заголосили, потрясая оружием и факелами. Веронику связали грубыми, царапающими как наждак, верёвками. Крупный и, вероятно, самый вонючий в отряде дагр закинул её на плечо и потащил через лес. Он ежеминутно сморкался в ладонь и размазывал сопли по доспехам и одежде. Нике хотелось отключиться, потерять сознание, но этого почему-то не происходило. Ветки хлестали по лицу, и она крепко зажмурилась.

Спустя некоторое время отряд остановился. Вероника открыла глаза и обнаружила, что пейзаж поменялся – взошедшая луна осветила грунтовую, размытую дождём дорогу и бесконечную унылую степь. Сопливый дагр швырнул Нику на дно какой-то телеги. Только тогда сознание покинуло юную художницу.

* * *

Вероника очнулась от тряски – телегу, в которой её везли, подбрасывало на колдобинах. Девушка не знала, сколько времени провела в забытьи, но сейчас занимался серый рассвет. Было сыро и неуютно.

Разлепив глаза, она встретилась взглядом с Фердинандом Косым – тот, подъехав на лошади ближе, заглядывал в телегу, проверяя, на месте ли пленница. Увидев, что девушка очнулась, он едва заметно ей кивнул.

Борта телеги были достаточно высокими, так что Ника не видела других дагров, и только слышала их голоса и тяжёлые шаги. Возок был завален походным снаряжением, упакованным в ящики, парусиновые тюки и бочонки. Вероника села, прислонившись к борту. Руки и ноги затекли от верёвок, и она стала шевелить пальцами и ступнями, пытаясь вернуть им чувствительность.

— Доброе утро!

Девушка вздрогнула – она только сейчас заметила, что компанию ей составляет Мрак, запертый в клетку.

— Очень доброе, ага, – проворчала Вероника. В конечности понемногу возвращалась чувствительность, их уже начало покалывать.

— В том, что нас поймали, есть свои плюсы, – сказал кот. – Не придётся топать в столицу пешком.

— Да ты шутник! Зачем, кстати, нам нужно в столицу? А то я запамятовала!

— Ты должна победить королеву.

— Чего-чего?

— Не чего, а кого, – произнёс Мрак. – Злую королеву, которая разрушает миры.

— Я что, похожа на героя из книжки? – Вероника одарила кота недобрым взглядом. – Сам сражайся со своей королевой. Я тебе не нанималась.

— Тебе придётся! Потому что ты – новый Художник.

— Слушай, если ты думаешь, что я понимаю, о чём речь, ты ошибаешься! Я вообще ничегошеньки не понимаю!

— Так спрашивай!

— Ладно, – девушка пожала плечами. – Что случилось с моим городом?

— Он исчез.

— А с людьми?

— Они тоже исчезли, – сказал Мрак ровным голосом. Твоего мира больше нет. Ты единственная, кто спасся.

Вероника не могла осмыслить это. Кот наверняка преувеличивал, не мог целый мир взять, и вдруг сгинуть неизвестно куда!

— Мрак, я всё равно ничего не понимаю. Объясни мне, пожалуйста, что это за место и что вообще происходит.

— Тогда слушай! – кот напустил на себя важный вид. Давным-давно на свете жил Художник. Неизвестно, откуда он пришёл, чем занимался в молодости. Когда появились люди, коты и другие существа, он уже был старым. Художник мог рисовать.