Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 152 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

— Леська! – закричала Вероника. – Ты дома?

В ответ – пугающая тишина. Всё правильно, Леська ушла сдавать свой экзамен. Ника влетела в кухню. Табурет возле подоконника – излюбленное место её соседки – пустовал, глиняный Пётр исчез. Ушла! И, конечно же, пропала в этом кошмаре, как и тысячи других людей.

За окном кухни было белым-бело. Вероника осознала, что квартира висит посреди белого ничего, как батискаф в океанских глубинах. Но почему?! Как это понимать?!

— Да что же здесь происходит! – заорала Вероника, в бессилии пнув ножку стола. Стол подпрыгнул и разбросанные Леськой стеки со звоном попадали на пол.

— Ничего хорошего, уж поверь, – донеслось откуда-то.

Вероника дёрнулась от неожиданности.

— Леська?!

— Разумеется, нет.

И в самом деле, голос был незнакомый, глубокий и журчащий. Вероника бросилась в коридор (никого!) и дальше в комнату. На кровати сидел чёрный одноглазый кот и помахивал хвостом.

— Ты – Вероника, художник, – сказал кот. – Правильно?

— Ага, – Ника нервно усмехнулась. – А ты, наверно, Кот Бегемот?

— Меня зовут Мрак, – произнёс кот. – Стыдно творческому человеку мыслить штампами.

— Убиться о стену… – пробормотала Ника, уязвлённая тем, что её отчитывает какая-то говорящая тварь, похожая на кота.

— Так и будем глазеть друг на друга? – спросил Мрак.

— А что ты предлагаешь?

— Убраться отсюда. Да поскорее.

— Куда мы пойдём?! – воскликнула Вероника. – Ты знаешь, что творится на улице?!

— Знаю. Поэтому и предлагаю уйти.

— Куда?!

— В Другие Земли, – сказал Мрак. – Под кроватью есть проход. Я покажу.

— Я не полезу туда! – отрезала Вероника. – Ни за что, даже не думай!

— Тебе придётся.

— А вот и нет!

— А вот и да!

Взгляды кота и девушки скрестились точно шпаги.

— Ладно, посмотрим! – сказала Вероника, плюхнувшись в кресло.

— Долго ждать не придётся, – спокойно произнёс Мрак. Этот участок полотна осыпается… быстро осыпается, кстати. Быстрее, чем я думал!

Вероника понятия не имела, о чём толкует кот, но спрашивать не собиралась. Она вообще не была на сто процентов уверена, что он ей не мерещится. В этот момент стены спальни начали таять.

— Вот видишь? – сказал Мрак. – Пока я удерживаю белизну своей магией. Но это, между прочим, требует больших усилий. Полотно осыпается!

— Ну ладно, ладно! – всплеснула руками Вероника. – Давай уйдём отсюда.

Кот только того и ждал. Он молнией шмыгнул под кровать, Вероника упала на четвереньки и поползла следом. Вдруг линолеум под её ладонями прогнулся, и лопнул, как мыльный пузырь. Ника, кувыркаясь, полетела в темноту. Она лишь успела подумать – пусть уж лучше темнота, чем белое ничего…

* * *

Девушка не знала, сколько продолжалось падение, но закончилось оно резким ударом обо что-то жёсткое. Дыхание пресеклось, зубы громко и болезненно щёлкнули, в глазах потемнело. На какое-то мгновение Ника лишилась чувств.

— Какая неприятность! Отряд Фердинанда Косого!

Вероника застонала и повернула голову на звук.

— Стонать будешь потом, ладно? – в сумерках обозначилась чёрная лохматая тень.

Тело стремительно наливалась болью. Вероника попыталась подняться и приглушённо вскрикнула.

— Говорю же тебе – тихо! – взъярился кот. – Вокруг рыщет сотня дагров и как минимум один шаман. Если нас найдут и тебе и мне крышка!

Вероника, сдержав стон, попыталась подняться. Со второй попытки ей удалось сесть; она отбросила волосы с лица и огляделась. Вокруг было сумрачно, в полумраке проступали кривые силуэты деревьев. Прохладный воздух, запах сосен, дождя и влажной земли. Подумать только – хвойный лес! – Ты можешь встать? – в темноте сверкнул жёлтый глаз.