Книга Зов первой Звезды, страница 15 – Ирина Серебрянская

Путь был долгим и трудным. Он вёл вглубь тайги, куда не ступала нога лесника. Воздух становился гуще, свет — зеленее и приглушённее. Пахло сыростью, гниющим деревом и чем-то ещё, пряным и незнакомым. Наконец, сквозь частокол стволов блеснула вода. Они вышли к озеру. Небольшому, идеально круглому, будто впадине от небесного камня. Вода была чёрной и неподвижной, как зеркало из обсидиана.

На поляне у воды их ждали.

Трое стариков. Они сидели на пнях, расположившись полукругом, и казались такими же древними, как сам лес. Одежды их были просты и выносливы, но на одном висела пожелтевшая от времени волчья шкура, на другом — ожерелье из когтей и зубов. Но не это заставляло сердце Аси биться чаще. Их лица. Изрытые морщинами, как русла высохших рек, они хранили следы былой мощи. А глаза… Глаза были точь-в-точь как у Марка. Серые, пронзительные, лишённые старческой мути. В них горел тот же холодный, древний интеллект. Только в этих глазах была не буря, а глубина омута, где покоятся века.

Марк остановился в двух шагах от полукруга, склонил голову в почтительном, но не рабском поклоне.

— Привёл, — коротко сказал он.

Старший из них, тот, что в волчьей шкуре, с лицом, напоминающим высохший корень, кивнул. Его звали Ефим, как позже представился он сам. Взгляд его скользнул по Асе, оценивающе, без приветствия.

— Садись, дитятко. Не бойся, не съедим. Для еды моложе и сочнее есть.

Голос у него был скрипучим, как несмазанная дверь, но в нём чувствовалась непререкаемая власть. Ася не села. Она осталась стоять, сжимая руки в кулаки за спиной, стараясь держать спину прямо.

— Зачем я здесь?

— Чтобы услышать правду. Не ту, что в твоих книжках, — сказал Ефим. — Ту, что в земле, в крови и в памяти. Садись. Правду на ногах не слушают.

Марк тихо вздохнул и жестом указал на свободный, более низкий пень рядом с собой. Ася, после мгновения колебаний, опустилась на него. Она чувствовала на себе тяжесть шести глаз. Не враждебных. Изучающих. Как учёные изучают редкий, потенциально полезный экземпляр.

— Зовут нас «Вильками» те, кто не знает. Считают оборотнями, проклятыми, — начал Ефим, не глядя ни на кого, уставившись в чёрную гладь озера. — Это не так. Мы — иная ветвь. Хранители. Когда мир был моложе, и леса простирались от моря до моря, у людей были свои задачи, а у нас — свои. Мы следили за балансом. Чтобы волк не вырезал всё стадо. Чтобы стадо не вытоптало всё под корень. Мы были… мостом. Между диким законом и человеческим разумом. Наша сила — этот дар, эта связь — была честью и долгом.

Он замолчал, и тишину нарушил только треск сухой ветки в костре, которого не было.

— Но всё ржавеет. Вода, железо, кровь. Наша кровь… застаивается. Мы слишком долго были одни. Слишком долго брали жён из своих же, пытаясь сберечь силу. И сила стала ядом. Дети… — голос Ефима дрогнул, и в нём впервые прозвучала неподдельная, старческая боль. — Дети рождаются слабыми. Или не рождаются вовсе. Или рождаются такими, что их самим же приходится… — он не договорил, махнув рукой. — Превращение, которое раньше было полётом, стало пыткой. Кости ломаются по-настоящему. Разум тонет в звериной ярости. Лунария — это не болезнь. Это агония целого рода.

Ася слушала, и её медицинский ум цеплялся за формулировки. «Генетическое вырождение. Накопление рецессивных мутаций. Психофизиологический кризис на фоне гормональных нарушений». Но за этими сухими терминами вставал ужасающий образ: вековая боль, передающаяся по наследству, как семейная реликвия страдания.