Книга Ночь у вдовы-пересмешницы, страница 54 – Джон Диксон Карр

Люди, которых доктор Шмидт окрестил черными, в предвкушении зрелища, на которое, по их мнению, намекнул викарий, шагали за ним с горящими от нетерпения глазами. Дойдя до почерневшей от времени башенки порохового склада, преподобный Джеймс свернул налево, на раскинувшийся за ней широкий луг со скошенной травой.

Он инстинктивно развернулся спиной к стене, а «черные» вновь образовали полукруг футах в десяти от него. Отделившись от группы, мистер Булл и аптекарь вышли на пару шагов вперед.

— Отлично! – сказал мясник. – Разумно! И что же дальше?

— Вы обвинили меня в лицемерии…

— Да, и от своих слов не отказываюсь!

— Прекрасно. Прошу вас предъявить доказательства здесь и сейчас и позволить мне их опровергнуть. И потом, если мое опровержение вас не удовлетворит…

— То что?

— То мы решим спор в рукопашной! – процедил преподобный Джеймс.

В отдалении, на фоне темно-зеленой листвы древних дубов, мирно паслись коровы. На переднем плане Фред Корди энергично выполнял акробатический элемент под названием «колесо». Вся толпа разом шумно втянула в легкие воздух. Мистер Булл выпятил свой двойной подбородок.

— Вы хорошо подумали? – спросил он.

— Минутку, друзья мои!

От северной оконечности порохового склада, дымясь от гнева, к ним широким шагом приближался Гордон Уэст. Его костюм, хоть и скроенный лучшим лондонским портным, выглядел так, будто его не утюжили по меньшей мере полгода, а галстук съехал на сторону. От тревоги и бессонницы глаза литератора запали, а скулы заострились.

— Полагаю, те из вас, кто был сегодня в церкви, – сказал он, – не станут отрицать, что право первым вступить с ним в рукопашную принадлежит мне?

Повисла тишина. Было очевидно, что Уэст ниже ростом и легче весом, чем викарий. Но было очевидно и то, что он более широкоплеч, да к тому же занимается дзюдо. Мистер Булл расплылся в улыбке.

— Полагаю, что да, мистер Уэст, – медленно и даже вкрадчиво проговорил он. – Кстати! Не подумайте, что кто-то поверил, будто молодая леди крутит с ним шашни. – (По толпе пронесся одобрительный гул.) – Но все же…

Уэст едва ли не в бешенстве сбросил пиджак, отшвырнул его на траву и вперил взгляд в преподобного Джеймса.

— Итак, – негромко произнес он, – мы решим спор в рукопашной.

Впившись в своего антагониста не менее воинственным взглядом, викарий сказал:

— Мистер Уэст, я готов сразиться на этом лугу хоть с вами, хоть с кем бы то ни было еще. Однако я не двинусь с места, пока не услышу, почему меня заклеймили лицемером.

Его слова вновь разъярили толпу.

— Будто сами не знаете! – в очередной раз донеслось из толпы.

И тут слово взял маленький кроткий человек, коим являлся мистер Голдфиш, аптекарь.

— Сегодня утром, сэр, – заговорил он, стараясь унять дрожь в голосе, – вы вскинули руку и сладкоречиво заявили, что не станете бередить раны тех, кто понес тяжелую утрату, лишний раз напоминая, что смерть, каковой бы ни была ее подоплека, коснулась нашей общины. Буквально так вы и выразились. – (Тридцать человек одновременно издали глубокий и зловещий рев, еще более громкий, чем прежде.) – И сказав это, мистер Хантер, – продолжал аптекарь, – вы имели наглость посмотреть на Энни Мартин. Заметили ли вы выражение ее лица, мистер Хантер?

— Энни Мартин? – уставился на него викарий. – А, сестра мисс Корделии Мартин. Ну и что же?