Книга Ночь у вдовы-пересмешницы, страница 17 – Джон Диксон Карр

Плавно обогнув затянутый в проволочную сетку высокий шкаф, громоздившийся позади стола, Дэнверс обвел взглядом каминную полку и вернулся с запыленной цветной почтовой открыткой и выполненным пастелью рисунком в рамке размером шесть на четыре дюйма.

Перевернув открытку, Дэнверс вслух прочел набранную мелким шрифтом надпись в верхнем левом углу:

— «Вдова-пересмешница, Стоук-Друид. Образованная группой камней фигура высотой сорок футов, тридцать восемь футов в основании, обхват головы – восемь футов. Расположена на лугу по соседству с Хай-стрит. Название, вероятно, раннехристианское, восходит к библейскому преданию о Содоме и Гоморре. Традиционно считается, что некогда в этих местах жила женщина, за свою греховность обращенная в камень».

— Но все это я знаю чуть ли не с пеленок! – воскликнула Джоан. – Меня интересует…

Дэнверс жестом прервал ее:

— «Глаза этого своеобразного изваяния по размеру примерно равны человеческой голове. Глядя на северо-восток с определенной точки на Хай-стрит, можно без труда различить в верхней части фигуры нечто напоминающее злорадную ухмылку, в связи с чем фигура и получила свое название».

Отложив открытку, Дэнверс взял рисунок в рамке:

— Это всего лишь эскиз, сделанный в начале девятнадцатого века странствующим художником, который изобразил свое ви’дение того, как могла бы выглядеть Вдова.

— Уберите! – почти закричала Джоан; в ее голубых глазах мелькнуло виноватое выражение, а розовые губы слегка дернулись от испуга. – Прошу вас, уберите!

— Милая мисс Бэйли, ну разумеется!

Дэнверс положил рисунок на стол изображением вниз. Однако Г. М. успел разглядеть лицо женщины средних лет с запавшими глазами и густыми темно-каштановыми волосами, которые, змеясь, как у Медузы-горгоны, ниспадали ей на плечи. Этот образ производил жуткое впечатление: глаза с прищуром, изогнутые в коварной ухмылке темно-красные губы – и все это на фоне странного мрачного пейзажа.

— Это изображение внушает мне страх, – призналась Джоан, – хотя его постоянно печатают на открытках.

— Да будет вам! – бросил Г. М. – Это пугало – всего лишь плод фантазии сродни той, что была у Хэблота Найта Брауна, иллюстратора произведений Диккенса. Вы ведь понимаете, что такой женщины никогда не существовало.

Джоан снова нервически усмехнулась.

— Ну конечно понимаю, – ответила она, хотя было очевидно, что она буквально трепещет от страха. – Я просто размышляла о тех письмах… женщина, что их написала… вот встреть вы ее… – Поняв, что сболтнула лишнего, Джоан прикусила язык. – Но раз уж о ней никаких сведений нет, – поспешно добавила она, – то и говорить не о чем, верно? Простите, что побеспокоила вас, мистер Дэнверс. – Пальцы Джоан опять затеребили сумочку. – Я очень рада знакомству, сэр Генри, – виновато улыбнулась она. – Боюсь, что мне пора заняться ужином – уже так поздно. С вашего позволения…

С этими словами Джоан выпорхнула из книжной лавки, и колокольчик тренькнул ей вслед.

Повисла тишина.

— Рэйф, – задумчиво произнес Г. М., продолжая вертеть в руке закрытый портсигар, – а кто ее возлюбленный? Тот самый Гордон Уэст?

— Ну, по слухам… – Дэнверс умолк. – А откуда вы знаете?

— Ну, я ведь прислушивался к вашим словам… А она славная девушка, Рэйф.

— Да. Как и все остальные. Самые что ни на есть милые люди… – Дэнверс снова сделал паузу, указывая на сложенное вдвое письмо, что лежало на столе. – И тем не менее кто-то сочиняет эти пасквили. Я вновь взываю к вам: бога ради, помогите нам!