Книга Настоящая фантастика 2012, страница 263 – Алексей Бессонов, Андрей Дашков, Степан Вартанов, и др.

На горестные вопли тварей из серых туч спустилась Бабба.

Он ни разу не видел ее до этого. Только слышал страшные легенды о чудовище, сторожащем небо. Бабба походила на гигантский бутон цветка, лепестки которого выполнены из зазубренных стальных лезвий, а сердцевина поросла костяными клювами, клешнями и крючьями. Она рванулась к нему, огромная и смертоносная. Тогда Беглец поднял свечу повыше и принялся мочиться на нее. Жидкость его тела, достигнув пламени Иирда, обратилась густым паром. Облако все увеличивалось, и Бабба потеряла свою жертву в этой завесе. А он поднялся еще выше. Туда, где небо вытягивалось воронками и раскачивалось, словно трава. Торговец не обманул. Свеча горела все так же ровно. Он повернул ее таким образом, чтобы достичь одной из воронок. Внизу раздался яростный клекот. Это Бабба наконец обнаружила беглеца. Она рванулась изо всех сил, превзошла себя в скорости, но не успела. Шар его тела уже погрузился в воронку. Неистовый ветер возносил беглеца все выше и выше. Внизу затихал обиженный шепот Равнины и тоскливый скрип Стола. Он покинул Безнадегу.

* * *

Беглец вынырнул из облаков и оказался в странном туманном пространстве. Его наполняли огромные извитые плети. Не то щупальца, не то окаменевшие змеи. Вскоре стало светлее. Оказалось, что он плывет среди огромных корней. Ажурный лабиринт простирался во всех направлениях. Казалось, что ему нет конца. Безбрежная тишь окутала беглеца.

Сначала он не решался приблизиться к корням. Ведь в Безнадеге любой предмет таил в себе опасность. Однако здесь все было иначе. Корни просто росли, равнодушные и безмолвные.

Прошло много времени, прежде чем он услышал первый звук. Словно множество маленьких молоточков били по дереву. Тут-тук-туки-тук. Звук приближался, и вот он увидел скользящие по корням серые тени.

Он решил не испытывать судьбу и усилил пламя свечи, ускоряя полет. Однако те, кто гнались за ним, двигались слишком быстро. Обманчивая пустота неожиданно наполнилась мельтешением серых тел. Они настигли его вблизи широченного корня. У них были сильные ноги с короткими тупыми когтями, невероятно длинные уши и вытянутые зубастые морды. Головы и тела охотников покрывали глаза. Десятки выпуклых наростов создавали странные асимметричные узоры на шкурах серых бегунов. Белесые бельма равнодушно пялились на мир. Пустые и безучастные ко всему. Существа были совершенно слепы и, похоже, ориентировались в пространстве исключительно благодаря своему острому слуху.

— Так-так, что это нам попалось? – пропыхтел самый крупный из серых.

— Ах! Это, наверное, добыча. Что же еще? – отвечал другой бегун.

«Добыча, добыча», – возбужденно залопотала стая.

— Но с другой стороны, – продолжал первый, – это может быть что-то другое. Не добыча.

«Может, может! Брысак умный», – отозвались серые.

— Спросим Старого! – предложил оппонент Брысака. – Старый, скажи свое слово!

Из рядов длинноухих выступил дряхлый бегун. Его зубы почернели и искрошились, а шерсть на загривке была редкой и седой.

— Вы все бездари и разгильдяи, – прокаркал старик. – В мое время серые были куда умнее. Ну да что с вас взять. Вот скажите мне, откуда оно появилось, сверху или снизу?

«Снизу, снизу. Оно явилось снизу», – разразилась криками стая.

— Добыча никогда не приходит снизу, – веско сказал старый бегун.