Книга Яга. Страж Нави, страница 39 – Ева Найт

День выдался серым, низкие тучи нависали над омутом, вода стояла чёрная, маслянистая, готовая принять жертву. Водяной ждал. Я чувствовала его нетерпение — зелёные огни в глубине реки зажглись раньше обычного, высвечивая тину и коряги.

— Пора, — сказала я, обращаясь не к Кощею, который стоял за моей спиной, а к лесу. — Вы готовы?

Ветер донёс ответ. Шёпот тысяч листьев, треск сучьев, далёкий крик птицы. Лес был готов.

Я вышла на опушку, туда, где мой мир — мир границы и Нави — соприкасался с миром живых. Я не стала прятаться. Я просто позволила себе быть видимой. И лес сделал остальное.

Они увидели меня не сразу. Сначала — странное затишье. Перестали кричать петухи, замолкли собаки, стих ветер. Потом — движение. Трава у их ног начала колыхаться, хотя воздуха не было. Деревья на опушке склонились в одну сторону, будто кланяясь невидимому владыке.

— Что это? — прошептал кто-то из толпы.

— Тише, — одёрнул староста, но его голос дрожал.

И тогда я шагнула вперёд. Не из леса — из самой тени, сгустившейся между стволами. Я не шла — я проявлялась, как утренний туман, как первый иней на траве. Моё платье — тёмное, бесформенное, сотканное из теней и мха — колыхалось, хотя ветра не было. Мои волосы, тусклые и седые, вились вокруг лица, как паутина.

Староста попятился. Кто-то из баб запричитал, закрывая лица. Мужики сжали кулаки, но никто не сделал ни шага вперёд.

— Не бойтесь, — сказала я, и мой голос звучал не из горла, а отовсюду — из листвы, из земли, из самой реки. — Я пришла не за вами.

Я посмотрела на Алёну. Она стояла в центре круга, в своей белой рубахе, с распущенными волосами. Её лицо было белым, как полотно, но в глазах — не тот затравленный ужас, который я ожидала увидеть. В них был вопрос. Тот самый, который я посеяла в её сне. Она ждала ответа.

— Ты, — сказала я, указывая на неё рукой. — Подойди.

— Не смей! — выкрикнула тётка Алёны, та самая, что организовала всё это действо. — Она посвящена! Она идёт к Водяному! Ты не имеешь права!

Я перевела взгляд на неё. И лес за моей спиной рыкнул. Не зверь. Сама чаща. Тысячи стволов издали низкий, вибрирующий звук, от которого у тётки подкосились ноги, и она рухнула на колени.

— Я имею право, — сказала я. — Потому что я — та, кто говорит от имени границы. А ваш обет… он нарушает баланс. Водяной согласен на новые условия. Спроси его сама, если не веришь.

Я повернулась к реке. Чёрная вода забурлила, и из неё медленно поднялась корявая, страшная фигура Водяного. Зелёные огни горели ярко, но в их свете не было ярости — было ожидание.

— Дух! — закричал староста, падая ниц. — Не гневайся! Мы принесли жертву, как обещано!

— Жертва не нужна, — голос Водяного прозвучал глухо, но его услышали все. — Страж предложила новую сделку. Я согласен. Девушка не умрёт. Она будет служить мне — не в воде, а на берегу. Приносить дары каждый год. Песни, мёд, полотно. И ваша деревня будет под моей защитой… пока чтит договор.

Толпа загудела. Кто-то крестился, кто-то плакал, кто-то, наоборот, облегчённо выдыхал. Смерть, которой они так боялись, вдруг отменилась. Но взамен приходил долг. Ежегодный, тяжёлый, но — жизнь.

Алёна сделала шаг вперёд. Потом другой. Она подошла ко мне, остановилась в двух шагах, и я увидела, как её глаза, полные слёз, смотрят прямо в мои.