Книга Я говорю нет!, страница 37 – Уильям Уилки Коллинз

Сомнений не оставалось – речь шла о мисс Джетро. Но кто же тот мужчина, о котором тетушка отзывается столь горько и сокрушенно?

На сей раз Эмили решила твердо придерживаться благого намерения и не пользоваться беспомощным положением умирающей. Самый быстрый способ вызвать миссис Элмазер – позвонить. Она коснулась звонка, и тут ее отвлек страдальческий вопль.

— Пить! – прошептал прерывистый голос. – Пить!

Эмили раздвинула шторки. Приглушенный свет лампы позволил ей разглядеть зеленые тени под глазами мисс Летиции, впалые щеки, беспомощные руки на одеяле.

— Ах тетушка, неужели вы не узнаете мой голос? Я – Эмили! Позвольте вас поцеловать, милая!

Бесполезно к ней взывать, бесполезно ее целовать – тетушка знай себе повторяла: «Пить! Пить!» Эмили приподняла бедное измученное тело, стараясь не причинять боли, и поднесла стакан к губам тетушки. Та выпила лимонад до последней капли. Освежившись, она вновь заговорила с отсутствующей служанкой, лежа в объятиях Эмили.

— Бога ради, отвечай осторожно, если она станет расспрашивать! Знала бы она то, что известно нам! Неужели мужчинам не бывает стыдно? Ха! Подлая дрянь! Подлая!

Слабеющий голос упал до шепота. Следующих слов Эмили не разобрала. Понемногу обманчивые силы, которые придавала лихорадка, иссякли. Больная утихла и лежала как мертвая. Эмили вновь ее поцеловала, закрыла полог и позвонила в колокольчик. Миссис Элмазер не явилась. Эмили пошла ее искать.

Поднявшись до лестничной площадки перед кухней, она заметила кое-что странное. Дверь внизу, которая хлопнула, когда Эмили вошла в комнату тетушки, теперь стояла нараспашку. Она окликнула миссис Элмазер. Ей ответил незнакомый женский голос, звучавший мягко и приветливо – разительный контраст с резким тоном старой сварливой горничной мисс Летиции.

— Чем могу помочь, мисс?

У подножья лестницы возникла упитанная и миловидная женщина средних лет. Она смотрела на юную леди снизу вверх с приятной улыбкой.

— Прошу прощения, – извинилась Эмили. – Не хотела вас беспокоить. Я звала миссис Элмазер.

Незнакомка поднялась на пару ступенек и ответила:

— Миссис Элмазер здесь нет.

— Скоро ли она вернется?

— Простите, мисс, но это вряд ли.

— Хотите сказать, она ушла насовсем?

— Да, мисс.

Узнав про необъяснимое исчезновение миссис Элмазер, Эмили первым делом пригласила новую служанку последовать за ней в гостиную.

— Вы можете это объяснить? – начала она.

— Нет, мисс.

— Позвольте кое-что спросить. Вы здесь по приглашению миссис Элмазер?

— Скорее, по ее просьбе, мисс.

— Не расскажете, как ей пришло в голову обратиться к вам с такой просьбой?

— С удовольствием, мисс. Наверное, раз уж вы обнаружили вместо старой служанки меня, женщину вам незнакомую, я должна начать с рекомендаций.

— И будьте столь добры назвать свое имя.

— Спасибо, что напомнили, мисс. Зовут меня Элизабет Моузи. Со мной хорошо знаком джентльмен, который посещает мисс Летицию. Доктор Олдэй расскажет вам о моем характере и об опыте сиделки. Если потребуются еще рекомендации…

— В том нет нужды, миссис Моузи.

— Позвольте еще раз вас поблагодарить, мисс. Сегодня вечером ко мне домой наведалась миссис Элмазер и сказала: «Я пришла по старой дружбе, Элизабет, чтобы попросить об одолжении». Я говорю: «Моя дорогая, располагай мной, как тебе угодно». Если ответ кажется вам слишком поспешным, ведь я даже не узнала, о каком одолжении идет речь, то прошу иметь в виду, что миссис Элмазер взывала к нашей старой дружбе, имея в виду моего покойного мужа и наш прежний промысел. Мы угодили в трудные обстоятельства не по своей вине. Люди, которым мы доверяли, оказались непорядочными. Не хочу утомлять вас подробностями, но нам грозило разорение, если бы наша старая подруга миссис Элмазер не пришла на помощь и не вручила нам все свои сбережения. Деньги мы вернули, еще до смерти моего мужа. Однако я вовсе не считаю – да и вы наверняка со мной согласитесь, – что я расплатилась с ней сторицей. Разумно то или нет, я готова выполнить любую просьбу миссис Элмазер. Если я поставила себя в неловкое положение (не спорю, все именно так и выглядит), то мое единственное оправдание, мисс, – желание отплатить добром за добро!