Книга Союз стали и шёлка, страница 15 – В.Л. Смит

Меня трясло так, что к горлу подступили слёзы — не слабости, а бешенства. Чтобы не наделать ещё больших глупостей, я резко развернулась и вышла из покоев, хлопнув дверью. Грохот прокатился по коридору, как эхо выстрела.

Уже шагая к приёмной императора, я прижимала ладонь к груди, где под платьем часто пульсировал амулет, и пыталась унять сердцебиение. Мысли неслись галопом. Я ударила наследного принца. Я унизила его. Я сказала ему в лицо то, за что в любом другом дворце меня бы уже волокли на плаху.

Но он улыбался. Он, чёрт возьми, улыбался.

И это пугало меня куда больше, чем любая угроза. Возможно, он сумасшедший.

Меня провели в кабинет императора. Он сидел за массивным столом чёрного дерева, заваленным свитками и письмами, и писал быстро, уверенно, будто каждая строка могла переломить ход войны или решить чью-то судьбу. Мою, например.

Он даже не поднял головы, когда я вошла. Просто продолжал водить кистью по бумаге, словно меня здесь не было.

— Принцесса Айрис, — произнёс он наконец, не отрываясь от работы. — Надеюсь, вас не смущает, что я немного занят. Вести с западных границ не терпят отлагательств. Вы хотели аудиенции — говорите.

Я внутренне собралась. Ощущение было такое, будто я — простая служанка, которой даже взгляда не удостоили.

— Я буду благодарна вашему императорскому величеству, — начала я ровным голосом, — если вы прикажете подготовить корабль к моему возвращению домой.

Кисть замерла и это заставило его отвлечься.

Император медленно поднял голову. Его взгляд — холодный, проницательный — впился в меня. В нём мелькнуло что-то очень похожее на разочарование.

— Столь поспешное отплытие… — нахмурился он. — Ещё пару дней назад вы требовали аннулировать все обряды между наследным принцем и вашей сестрой. Что изменилось?

Я чуть наклонила голову, изобразив спокойную покорность.

— Одной из нас надлежит вернуться домой. Так велят традиции. И раз уж они уже обменялись вином долголетия на глазах всего двора… кто я такая, чтобы становиться преградой? — я позволила себе лёгкую улыбку. — В конце концов, я не чудовище, чтобы мешать счастью собственной сестры.

Император не купился. Конечно же, нет. Ему наверняка докладывали о каждом моём шаге.

— Обмен клятвами ещё не произошёл, — заметил он тихо.

— Это лишь вопрос времени, — парировала я.

Он поднял бровь. Уголок его губ дрогнул в улыбке, опасной, как у старой лисы, почуявшей добычу.

— Даже не останетесь на свадьбу сестры?

— Она переживёт моё отсутствие. Как вы, несомненно, заметили, у нас с ней не самые тёплые чувства, — я устала заворачивать правду в шелка. — К тому же я уже написала отцу. Через месяц одна из его дочерей должна вернуться в пенаты родного дома.

Император посмотрел на меня с неподдельным удивлением. Он явно прикидывал в уме, когда именно я успела отправить письмо.

На самом деле я и сама об этом забыла, едва ступив на чужую землю. Но Торн передал весточку моему отцу. Это был ещё один слой моей защиты. Если через месяц никто из нас не вернётся в Тарнхолд, Боррин Железный Кулак поднимет все семь кланов и выжжет половину восточного побережья. Отец никогда не отличался терпением.

— Что ж… — император кисло улыбнулся, складывая в голове мою шахматную партию. — Я прикажу немедленно начать приготовления к вашему отплытию.