Книга Арсенал Регрессора. Том 4, страница 16 – Оливер Ло

— Путники, — голос кота был бархатным, глубоким и заполнил поляну так, будто исходил из самого дуба. — Вы прошли три испытания Нави и ступили на землю, которую не топтал ни один смертный за тысячу лет. Это заслуживает похвалы.

Он опустился на цепь, уложив передние лапы перед собой, и обвил хвостом собственное тело.

— Но Буян милостив лишь к достойным. На дубе, — его хвост качнулся вверх, — висит то, что вам нужно. Кованый сундук, запертый на три замка. Каждый замок откроется лишь одним ключом, а каждый ключ нужно заслужить. Ответом на загадку.

— А если ответ неправильный? — спросил Артём, прищурившись.

Кот повернул к нему голову. Медленно, плавно, с грацией существа, которому торопиться некуда и незачем.

— Тогда я съем того, кто ответил, — сказал он тем же ровным, доброжелательным тоном.

Тали сглотнула. Роман поудобнее перехватил ремень щита.

— Без вариантов, — добавил Кот. — Мой домен, мои правила. Сила здесь ничего не решает.

Я посмотрел на дуб. Среди верхних ветвей, почти незаметный в кроне, угадывался тёмный прямоугольник. Кованый сундук, перехваченный тремя полосами металла с тусклым медным блеском замков.

В тот же миг всё щёлкнуло в голове, и паззл сложился.

Сундук на дубе. В сундуке заяц. В зайце утка. В утке яйцо. В яйце игла. Смерть Кощеева.

Народная сказка, пересказанная множество раз. Кощей Бессмертный прятал свою смерть так далеко, как только мог: на острове Буян, на дубе, в цепочке вложенных хранилищ. Каждый элемент защищён предыдущим, и добраться до иглы может лишь тот, кто знает всю цепочку и сумеет пройти каждого стража.

Кот, хранитель этого сундука, привязанный к дубу золотой цепью, обязанный охранять смерть того, кого ненавидит. Кощей — тюремщик Буяна. Пока он жив, сказка не может закончиться, остров заперт, а Кот сидит на цепи веками, ожидая кого-то достаточно умного, чтобы разгадать загадки и забрать содержимое сундука.

Он не может сказать это напрямую. Правила сказки связывают его крепче любой цепи. Но он может дать шанс. Может задать загадки, ответы на которые поймёт лишь тот, кто видит дальше очевидного.

Я знал это с первой секунды, когда увидел дуб. Знал, что финальный босс этого Искажения — Кощей Бессмертный, и что оружие для его уничтожения висит прямо над нашими головами.

Но команде я ничего не сказал. Каждый лишний фрагмент информации, произнесённый вслух, мог нарушить правила домена Кота. Сказки чувствительны к словам. Назови злодея по имени раньше времени, и он услышит.

— Я готов, — сказал я, выступая вперёд.

Кот склонил голову. В его золотых глазах мелькнула тень оценки, быстро сменившаяся привычным спокойствием.

— Сказка налево, песнь направо, — произнёс он, поднимаясь на лапы. — Начнём со сказки.

Он двинулся по цепи налево, обходя дуб. Золотые звенья позвякивали под его лапами, руны на них загорались и гасли, выстраиваясь в строки, которые появлялись в воздухе бледным светом и складывались в картины.

Кот заговорил, и его голос стал мягче, певучее, и каждое слово ложилось в тишину поляны с весомостью камня, брошенного в воду.

— Жил-был заяц, — начал он, и в воздухе соткался призрачный силуэт ушастого зверька,. — Быстрый, ловкий, хитрый. Волк гнался за ним три дня и три ночи, но заяц уходил каждый раз: то петлял через овраги, то прятался в норах, то запутывал следы в ручьях. На четвёртый день волк отступил, измотанный и голодный.