Книга Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея!, страница 21 – Айра Мэйрвелл

Я замерла с палочками в руке.

Вдовствующая Императрица. Мать Асмуса. Единственный человек, к которому он, по слухам из книги, испытывал подобие теплых чувств. И ее «слабое сердце».

В моей голове словно щелкнул тумблер. Память услужливо подкинула страницу из новеллы. Незначительный, казалось бы, эпизод, который я тогда пролистала. Смерть Вдовствующей Императрицы от сердечного приступа. Ее смерть сломала в Асмусе что-то последнее, человеческое. Он погрузился в пучину ярости и паранойи, развязав кровавую чистку при дворе, которая и привела к началу большой войны.

Но там, в комментариях под главой, один въедливый читатель выдвинул теорию. Он собрал воедино все мелкие намеки: ухудшение здоровья императрицы началось сразу после того, как в гарем взяли новую наложницу, леди Юэ из могущественного южного клана. Леди Юэ часто посылала Вдовствующей Императрице в подарок редкие благовония и чаи… Теория гласила: это был не сердечный приступ. Это был медленный, незаметный яд, который имитировал симптомы сердечной недостаточности. Убийство, которое так и не было раскрыто. Идеальное преступление.

Я посмотрела на свои руки. Они не дрожали. Я посмотрела на нефритовый жетон, лежавший на столе рядом с моей тарелкой.

Вот она. Новая угроза. Но на этот раз она была направлена не на трон и не на жизнь Императора. Она была направлена в его сердце. Или в то, что от него осталось.

И я столкнулась с новым выбором. Предыдущие угрозы были очевидны — предательство генерала, покушение ассасинов. Но это… Это был тихий, изощренный ход женщины в императорском гареме. Обвинить в таком преступлении влиятельную наложницу без единого доказательства — безумие. Один неверный шаг, и меня сожрут, и Асмус не поможет.

Я держала в руках знание, которое могло спасти его мать и предотвратить будущую катастрофу. Но чтобы использовать его, мне нужно было добровольно ступить в змеиное гнездо.

Новое знание жгло, не давая покоя ни днем, ни ночью. Предательство генерала, покушение ассасинов — это были угрозы извне, понятные и прямые. Но яд, медленно и неотвратимо убивающий мать Императора в самом сердце дворца, — это была гниль, идущая изнутри. И она была во сто крат опаснее.

Я провела бессонную ночь, взвешивая риски. Я, конечно, могла написать пророческий свиток и отправить его Асмусу. «Тень наложницы несет смерть матери Дракона в чаше с чаем и дыме благовоний». Но я инстинктивно чувствовала, что на этот раз все сложнее. Обвинение в государственной измене генерала — это одно. А обвинение в адрес члена императорской семьи, фаворитки могущественного клана, основанное на туманном «видении», — совсем другое.

В мире подковерных интриг гарема слово женщины, даже императрицы, не стоило ничего без доказательств. Леди Юэ была не просто красивой наложницей. За ней стоял ее отец, южный наместник, чьи провинции поставляли в казну большую часть риса и шелка. Асмус мог быть тираном, но он не был дураком. Он не стал бы рушить важный политический союз из-за моего «предчувствия». Он бы потребовал доказательств. А если бы я не смогла ничего предоставить, змея, которую я пыталась разоблачить, развернулась бы и ужалила меня. И на этот раз Император бы не стал меня защищать.

Нет. На этот раз я должна была действовать иначе. Сначала — собрать факты. Сплести из них сеть. И только потом бросать ее.