Книга Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея!, страница 20 – Айра Мэйрвелл

— Твое заточение стало… неэффективным, — бросил он через плечо, глядя на город. — Оно мешает тебе быть полезной. С завтрашнего дня, на два часа после восхода солнца, сад Багровых Кленов в твоем распоряжении. Можешь гулять там. Но помни, что за каждым кленом будет наблюдать тень.

Он сунул руку в рукав своего мундира и достал что-то маленькое, холодное. И протянул это мне. На его ладони лежал небольшой жетон из белого нефрита, с вырезанным на нем драконом.

— Если для твоих… исследований, — он произнес это слово с легкой иронией, — тебе понадобятся тексты из Центрального Архива, покажи это главному хранителю. Он поймет.

Я осторожно взяла жетон. Он был гладким и прохладным. Это не было даром. Это был рабочий инструмент. И поводок.

— Иди, — приказал он. — Капитан проводит тебя.

Я молча поклонилась и пошла к выходу с лестницы. Я не оборачивалась. Но чувствовала его взгляд на своей спине до самого последнего момента.

Обратная дорога была другой. Капитан гвардии держался на шаг позади, а не впереди. Его молчание теперь казалось не угрожающим, а почтительным. Я ощущала это каждой клеточкой. Я больше не была просто безымянной пленницей-императрицей. Я стала фигурой. Опасной, непонятной, но фигурой, с которой считаются. Я вошла в Башню Звездочета жертвой, а вышла… кем? Оружием, получившим первое боевое крещение и признание своего хозяина.

Следующее утро было похоже на начало новой жизни. Впервые за все это время я покинула свои покои не под конвоем, ведущим на допрос. Анья помогла мне облачиться в простое, но элегантное платье для прогулок, и я в сопровождении двух молчаливых служанок вышла наружу.

Воздух. Свежий, прохладный утренний воздух, наполненный ароматами мокрой земли и цветов. Я вдохнула полной грудью, и у меня закружилась голова. Я и забыла, каково это.

Сад Багровых Кленов был прекрасен. Идеально подстриженные кусты, дорожки, усыпанные белым гравием, ручей, журчащий над гладкими валунами. И клены — сотни деревьев с резными листьями, которые уже тронула первая осенняя позолота. Тишина, покой, красота. Идеальная иллюзия свободы. Потому что я знала, что за каждым стволом, за каждым изгибом живой изгороди стоят невидимые стражи. Я это не видела, но чувствовала. Их взгляды кололи кожу. Моя прогулка была таким же представлением, как и все остальное в этом дворце.

Дни потекли по-новому. Утром — драгоценные два часа в саду. Днем — работа с текстами, которые мне теперь доставляли из главного архива по одному моему требованию, стоило лишь показать жетон пажу. Я погрузилась в изучение дворцовых интриг, родословных и политических союзов. Чем больше я знала, тем сильнее я становилась.

Именно во время одной из таких прогулок я впервые заметила неладное. Мимо меня по дорожке почти бегом прошла группа придворных лекарей. Их лица были серьезными и озабоченными. Они спешили в сторону покоев Вдовствующей Императрицы.

А вечером Анья, прислуживая мне за ужином, как всегда, делилась последними сплетнями. Ее голос был тихим, заговорщицким.

— …все так переживают за ее величество Вдовствующую Императрицу, — щебетала она. — Говорят, ей снова нездоровится. Сердце пошаливает. Его Величество Император сегодня трижды посылал к ней главного лекаря. Он так ее любит, хоть и не показывает виду…