Книга Двор Истлевших Сердец, страница 118 – Элис Нокс

Что, наверное, и было правдой.

Я отдала последнее, что связывало меня с прошлым. С мамой, которую едва помнила. С той маленькой девочкой, что мечтала вырасти и стать похожей на красивую женщину с длинными чёрными волосами.

Теперь я была... кем?

Мейв О'Коннор, бизнес-акула? Та, что построила империю на пепле собственных чувств?

Или лианан ши, что сбежала от короля фейри, оставив за собой след из разрушенных жизней?

Или просто женщина, которая хотела быть свободной?

Я не знала.

Но впервые за долгое время мне было всё равно. Хотелось просто ехать по этой светлой тропе и не думать ни о чём.

Через час белые камни привели меня к поляне.

Небольшой круг травы, окружённый кольцом из семи древних дубов. В центре — арка.

Не рукотворная. Она выросла из двух переплетённых стволов, чьи ветви сомкнулись на высоте нескольких метров, образуя живые ворота. Внутри арки воздух мерцал, словно миражи над раскалённым асфальтом.

Портал.

Сердце забилось быстрее.

Я соскочила с лошади, ноги подкосились, и пришлось опереться о седло, чтобы не упасть. Усталость навалилась внезапно, как волна. Всё смешалось в одно долгое кошмарное путешествие.

Но впереди была свобода.

Я подошла к арке, протянула руку. Пальцы коснулись мерцающего воздуха, и кожу кольнуло статическим разрядом.

Работает. Портал работает.

У основания арки, между корнями, лежал плоский камень с вырезанными на нём рунами.

Кинжал всё ещё был в ножнах. Я вытащила его, провела лезвием по кончику пальца — небольшой порез, острая вспышка боли, тёмная капля крови на коже.

Я потянулась к камню и вот тут — позади что-то хрустнуло.

Не треск ветки под ногой человека. Не шорох зверя в кустах. Это был звук чего-то очень большого, что перестало скрываться.

Потом — дыхание.

Горячее и тяжёлое. Такое, что я почувствовала его на затылке, хотя существо стояло как минимум в нескольких метрах позади.

И запах — густой, звериный, с нотой меди и леса, мокрой шерсти и чего-то первобытного.

Пальцы вокруг кинжала онемели. Я медленно выпрямилась и развернулась.

И в первую секунду не поняла, что вижу.

Потому что это занимало слишком много пространства. Потому что глаза отказывались принимать масштаб — они искали знакомое, человеческое, понятное — и не находили ничего.

На краю поляны стоял зверь.

Огромный. Невозможно огромный — в холке мне по плечо, а может выше, я не могла точно сказать. Что-то среднее между волком и медведем, но крупнее обоих, крупнее лошади, крупнее всего, что я видела живым. Массивный корпус, широкая грудь, лапы размером с мою голову. Шерсть медная, тёмно-рыжая с золотыми прядями — как будто осенний лес сам решил принять форму хищника.

Морда повернулась ко мне.

Янтарные глаза. Горящие в сумраке поляны собственным холодным светом.

Зверь смотрел на меня — неподвижно, тяжело. Как смотрит что-то очень старое и очень опасное, которое уже решило исход ситуации и просто ждёт, пока жертва это поймёт.

А потом открыл пасть.

Рык был не звуком — он был давлением. Низкий, утробный, идущий откуда-то из-под земли, из самих корней древних дубов. Он прокатился по поляне волной, ударил в грудь, в рёбра, в живот. Птицы сорвались с веток. Кобыла за моей спиной взвизгнула и рванула в чащу, ломая ветви.

Я не двигалась.

Не потому что была смелой.