Книга Двор Истлевших Сердец, страница 117 – Элис Нокс

Сердце забилось быстрее. Это был мой шанс. Единственный.

Я выпрямилась, сколько могла в седле тонущей лошади.

— Выход из этого леса. Безопасный путь к северной границе. К порталу.

Водяная дева рассмеялась — звук был как звон битого стекла под водой.

— Это всё? Ты просишь так мало?

— Это не просьба, — поправила я. — Это то, что ты можешь дать в благодарность. Если хочешь. Если чувствуешь себя в долгу.

Продолжительная, напряжённая пауза.

— Умная, — наконец прошелестела дева. — Очень умная. Да, по старым законам я в долгу. И да... я ненавижу это чувство.

Её рука скользнула по поверхности озера, и вода отозвалась. Трясина под копытами кобылы вздрогнула — и вдруг начала выталкивать нас. Не резко, не рывком, а медленно и неумолимо, как будто земля передумала и теперь возвращала то, что взяла. Кобыла почувствовала это раньше меня — переступила ногами, нашла опору там, где секунду назад была только жижа, и рванулась вперёд. Почва под нами твердела с каждым её шагом, смыкалась за копытами, становилась снова землёй — настоящей, плотной, живой.

— Иди на северо-восток. Через три мили найдёшь тропу, вымощенную белыми камнями. Она приведёт тебя к порталу. Старые деревья не тронут тебя. Болота не остановят. Мой дар — безопасный проход.

— Спасибо, — произнесла я тихо.

— Не благодари. Это долг, не милость. — Дева начала погружаться обратно в чёрную воду. — Но знай, девочка... что бы ты ни делала дальше, какой бы выбор ни сделала — цена всегда придёт. Всегда. Законы равновесия не нарушишь.

Вода сомкнулась над её головой, оставив лишь рябь и эхо слов.

Огоньки метались в воздухе, явно расстроенные тем, что их план провалился.

— Она испортила всё веселье! — пищали они возмущённо. — Всё веселье!

Но я их уже не слушала. Кобыла снова стояла на твёрдой земле, и впереди, между деревьями, где виднелась тропинка из белых камней, светящихся мягким серебристым светом.

Путь к свободе.

Я пришпорила лошадь и рванула вперёд, оставляя позади проклятое озеро, злобных огоньков и ещё одну часть себя, которую больше никогда не верну.

* * *

Белая тропа вилась между древними деревьями, как живая река света.

Камни под копытами кобылы были гладкими, словно отполированными веками, и каждый излучал мягкое сияние. Они пели. Тихо, едва слышно, но я улавливала мелодию — что-то печальное и прекрасное одновременно, как колыбельная на языке, который я не знала.

Старые деревья по обеим сторонам тропы росли так густо, что их кроны смыкались над головой, превращая день в вечный сумрак. Но здесь не было той давящей тьмы, что ощущалась в остальном лесу. Воздух был спокойным, почти умиротворяющим.

Метка в груди молчала.

Не пульсировала. Не тянула. Просто лежала где-то под рёбрами, словно спящая. Впервые за дни я не чувствовала постоянного давления, постоянного напоминания о связи с Рованом.

Может, расстояние действительно ослабляет её?

Или магия этого места глушит любые внешние воздействия?

В любом случае, впервые я могла дышать полной грудью.

Кобыла шла размеренно, не торопясь, словно понимала, что опасность позади. Её напряжение ушло, движения стали плавными, расслабленными.

Я позволила себе откинуться в седле — хотя бы на несколько минут просто наслаждаясь покоем.

Короткие волосы щекотали шею. Странно. Непривычно. Голова казалась лёгкой, словно я сбросила невидимую тяжесть.