Книга Хозяйка дворца, страница 221 – Чжоу Мо

Юнчэн был старшим из троих, но ни в чем не мог сравниться со Юнци: ни в учебе, ни в бою. Из-за постоянных сравнений Юнчэн уже давно исполнился неприязни к брату, и очередной проигрыш на стрельбище разозлил его, а успокаивающие слова прозвучали как насмешка.

Юнчэн уже собирался выдать в ответ подходящую колкость, но чья-то рука вдруг подняла лежащие на земле лук и стрелы.

Юнци взглянул на человека, который взял оружие, и в глазах его мелькнуло радостное удивление.

— Господин Фуча!

На висках Фуча Фухэна серебрилась седина – пройденные сражения навсегда оставили на нем свой отпечаток, но лишь добавили ему зрелой мужественности, подобно тому как доброе вино с годами становится только крепче и ароматнее.

Он был одним из великих полководцев своего времени и обучил нескольких сыновей императора стрельбе верхом, так что все они величали его наставником и были с ним крайне почтительны. Фухэн отдал лук Юнчэну:

— Четвертый агэ, когда управляющий канцелярии Гуй Чэн в присутствии императора натягивал лук и по неосторожности сломал стрелу, в наказание его лишили жалования на шесть месяцев. Знаешь почему?

Юноша растерянно замер.

— Возможно, из-за того, что сейчас царит мир, некоторые придворные забыли… что династия Цин завоевала Поднебесную верхом на спинах своих коней, – сухо сказал воин. – Император каждый год устраивает осеннюю охоту и лично проверяет, хорошо ли стреляют с коня его чиновники и вельможи, чтобы убедиться, что они помнят о своих корнях. Гуй Чэн не мог натянуть тетиву, потому что полгода провел в постели из-за болезни, но все равно подвергся наказанию. Не ленись, даже если ты был ранен, для императора это не отговорка.

Юнчэн и не подумал, что Фухэн хочет ему помочь, напротив, он решил, что наставник заступается за Юнци, а потому холодно хмыкнул:

— Спасибо за науку, господин Фуча, я запомню!

Юнчэн вернул лук и, больше не желая препираться с этими двумя, пошел в другой конец поля для испытаний. Из-за спины до него доносились голоса Фухэна и Юнци:

— Пятый агэ, что ты в прошлый раз говорил об улучшении ружей?..

— Мушкеты, которыми сейчас вооружены войска Зеленого знамени, мало чего стоят. Испытания обычно проходят в спокойной обстановке, но под ударами на боевой позиции они часто не стреляют, а пули выпадают из ствола…

Юнчэн обернулся и увидел, что двое мужчин ушли с поля.

Теперь, когда рядом никого не было, ему больше не было нужды притворяться, так что он яростно швырнул на землю оружие. Движение было таким резким, что двенадцатый принц Юн-ци^[76] повернул голову посмотреть, что происходит.

— Чего уставился? – холодно усмехнулся старший. – Тебе тоже советую бросить свое оружие. Отец же вечно твердит, что пятый брат во всем нас превосходит, так к чему стараться?

Ведь ему все равно… этого места не занять?

Подобно тому как молодые листья на ветках сменяют старые, а новые цветы распускаются вместо увядших, подрастающие юнцы сменяют стариков.

= В павильоне Чэнцянь =

Чжэньэр, как обычно, расчесывала волосы императрицы, но вдруг сжала что-то в руке и спрятала ее за спиной.

— Отдай, – терпеливо попросила госпожа.

После недолгих колебаний служанка вытащила руку из-за спины и разжала ее – на ладони лежал седой волос.

Он был не первым.

Императрица Сянь после долгого молчания неторопливо выдвинула небольшой ящичек туалетного ларца и убрала туда волос… добавив его к вчерашнему, позавчерашнему и множеству других…