Книга Леди в серебряной маске, страница 12 – Надежда Ковалёва

Романы Шарлотта рассматривать не собиралась: ей требовалось руководство по ведению большого хозяйства, непременно недорогое и без цветных гравюр, за которые издатели брали лишние деньги. Она уже сравнила два тома и решила, что более скучный написан полезнее.

Шарлотта уже потянулась за выбранным томом, когда услышала за спиной:

— Я начинаю подозревать, что вы меня преследуете.

Не оборачиваясь, Шарлотта продолжала изучать корешки, хотя голос узнала сразу.

— Это книжная лавка, Бомонт. Возможно, я пришла за книгой.

— Смелое предположение.

— Вы умеете читать?

— Медленно, но губами почти не шевелю.

Обернувшись, Шарлотта обнаружила, что Николас уже приготовил для неё свою самую невыносимую улыбку.

Солнечный свет из окна делал его глаза теплее. Он был без шляпы, волосы слегка растрепал ветер, и почему-то от этой мелкой небрежности Шарлотте стало труднее дышать.

Чтобы не смотреть на него дольше необходимого, Шарлотта взяла первую попавшуюся книгу.

— Как идут поиски вашей таинственной возлюбленной?

— Я не называл её возлюбленной.

— Пока.

— Вы ревнуете?

От неожиданного вопроса Шарлотта едва удержала книгу, но ответила прежде, чем Николас успел заметить её смущение.

— К женщине, которую вы не можете найти?

— В вашем голосе слышится удовлетворение.

— Мне нравится видеть, как мир восстанавливает справедливость.

Николас привалился плечом к полке с видом победителя.

— Я сам узнаю, кто она.

Шарлотту забавляла его уверенность: впервые она обладала преимуществом, о котором Николас даже не подозревал.

— Не узнаете. Я в этом совершенно уверена.

— Тогда заключим пари.

Предложение пари заставило Шарлотту нахмуриться для виду: от Николаса, пожалуй, иного ожидать не приходилось.

— Вы взрослый мужчина или мальчишка из школы?

— В зависимости от суммы.

— Деньги мне не нужны.

Фраза прозвучала резче, чем она хотела.

Они оба знали, что деньги ей как раз очень нужны.

Николас не стал шутить, и за это Шарлотта была ему неожиданно благодарна.

— Хорошо, — мягче отозвался он. — Без денег. Если я сам догадаюсь, кто она, до конца сезона, вы исполните одно моё желание.

— Ни за что.

— Уже испугались?

— Вас? Никогда.

— Тогда чего?

Всё это время Шарлотта сжимала случайно взятую книгу. Она вернула её на полку, прежде чем снова взглянуть на Николаса.

— И какое желание?

— Если скажу, будет неинтересно.

— Значит, точно неприличное.

— Мисс Фэйрчайлд, вы ужасного обо мне мнения.

— Я внимательна.

Увидев, что Шарлотта не отводит взгляда и ждёт ответа всерьёз, Николас перестал дразнить её.

— Хорошо. Ограничим условия. Ничего, что способно погубить вашу репутацию, причинить вред или заставить вас покинуть Англию.

— Как великодушно.

— Ваше условие?

Отказаться было бы разумнее, но Шарлотта уже придумала наказание:

— Если не догадаетесь до конца сезона, целый месяц не будете флиртовать ни с одной женщиной.

— Жестоко.

— Испугались?

Вместо очередной шутки Николас протянул руку, предлагая скрепить пари.

— По рукам.

Шарлотта замешкалась перед протянутой ладонью, вспомнив террасу ещё до того, как пальцы коснулись его руки.

Когда их ладони встретились, Николас удержал её пальцы немного дольше, чем требовалось для заключения пари.

От этого прикосновения Шарлотте стало жарко; она чувствовала, как Николас держит её руку, и никак не могла убедить себя, что обычное рукопожатие не должно значить ничего особенного. Она рассердилась на собственное тело за эту мгновенную честность. Разум ещё мог язвить, спорить, напоминать, кто перед ней. Тело уже узнало мужчину.