Книга По ту сторону тени, страница 128 – Каролина Роннефельдт

Никому не хотелось сразу приниматься за, казалось бы, очевидное – подойти в первую очередь к тем дырам в земле, которые обнаружили молодые квендели, и проверить, не упал ли туда Биттерлинг и не поджидает ли враг на глубине. Даже старик Пфиффер и Бульрих не осмелились предложить это; если новый осмотр ничего не даст, решили они, тогда уж обязательно проверят норы. Неразборчивые послания на выветренных поверхностях стоячих камней, вероятно, предупреждали о наказании для тех, кто нарушит покой мертвых. После исчезновения Звентибольда наказание могло обрушиться на любого, кто остановится возле древних столбов.

Время от времени квендели звали его по имени, так громко, как только осмеливались, но ответа не было, и нигде не обнаружилось ни малейшего следа пропавшего друга. Кремплинг то и дело останавливался, прикрывал глаза от солнца и вглядывался в даль. Потом он молча и с сожалением качал головой, и не только потому, что не увидел Биттерлинга, но и от мыслей о Блоди. Все молчали, и каждый по-своему старался сохранять спокойствие, оглядывая пустошь, исполинские камни и сухую песчаную землю под ногами, поросшую вереском, в котором то и дело исчезали кот и кошка.

По серому небу плыли на юго-запад редкие облака. Одни путники с надеждой ждали возвращения вóронов, другие относились к пернатым с недоверием, ведь птицы заманили их в каменный круг и бросили на произвол судьбы. Тем временем квендели обогнули южный изгиб круга. Перейдя вброд ручей и удалившись от него в восточном направлении, они с особым вниманием оглядели растущие на пустоши деревья и мохнатые кустарники, но лишь потому, что на их крючковатых ветвях снова заметили бледные клочья паутины. Карлман подошел поближе к кусту, похожему на метлу, чтобы поближе рассмотреть странное явление.

— Это и в самом деле обрывки нити, похожие на тканое полотно, – удивленно воскликнул молодой квендель. – Какой странный материал! Откуда он мог взяться?

Прежде чем его успели остановить, он оторвал кусочек паутины и вернулся к спутникам.

— На вид одинаковые, а на ощупь разные, – объяснил Карлман, показывая всем тонкие паутинки, которые он сжимал кончиками пальцев. – Одни хрупкие, другие податливые, как мягкие волосы. Но в одном они похожи: это иней, но он не тает в руках.

Эппелин, стоявший рядом с другом, с любопытством покосился на тонкую находку.

— У меня нет ни малейшего желания знать, кто и когда соткал эти лоскуты, но мы можем быть счастливы уже тем, что это не обрывки одежды Биттерлинга, – сказал он. – Эти ниточки висели на ветвях еще до того, как исчез наш друг.

Бледные полосы переходили из рук в руки. Когда лоскуты дошли до Бульриха, он не стал торопиться и пристально уставился на странное кружево, поднеся его к самому носу. От ткани исходила пронизывающая прохлада, будто нити, похожие на паутину, действительно заморозили. Когда картограф наконец выпустил находку из рук, предварительно засунув один лоскуток в жилетный карман, остальные разлетелись над головами квенделей, будто серебристый пух чертополоха.

Только тогда путники поняли, что каменный круг находится в центре безлесной впадины шириной в добрую сотню шагов, которая с запада спускалась в лес с таким крутым уклоном, что невозможно было разглядеть, что находится дальше.