Книга Избранная, страница 143 – Юлия Белова

Анна узнала о нём случайно — от юного жреца, когда помогала ухаживать за больными прихожанами. В стене, за массивным кивотом с ликом святого, скрывалась потайная дверь. Ход, ведущий прямиком на улицы столицы. Выход — и вход. Путь для тех, кому нужно исчезнуть. Или появиться.

* * *

Вечер опускался на город, как тёмный шёлковый покров.

Улицы уже тонули в сумраке, но фонари ещё не зажглись — тот зыбкий час, когда тени становятся длиннее, а лица — неразличимы. Идеальное время для тех, кто хочет раствориться в толпе.

Анна и Чоксо скользнули в лабиринт переулков.

За ними, в молельной комнате, остались Ферухе и Сайс — молчаливые стражи, готовые сыграть роль хозяйки, если кто‑то осмелится нарушить уединение.

Карта, начертанная рукой Нины, лежала в памяти Анны, как узор на ладони. Они сворачивали, ныряли в проходы, огибали углы — пока не оказались в тупике.

Перед ними — глухая кирпичная стена старой таверны. Место, куда не заглядывали почтенные горожане. Здесь пили, играли, продавали секреты. Здесь не задавали вопросов.

Анна остановилась.

Сделала шаг влево. Отсчитала десять кирпичей. Затем — двадцать вверх.

Три коротких стука. Два — с паузой.

Стена дрогнула.

Часть кладки плавно отошла в сторону, открывая чёрный зев прохода. Внутри — лестница, уходящая вниз, в глубь земли.

Чоксо молча кивнул.

Анна ступила первой.

* * *

Ей было десять.

Маленькая принцесса Трианна, задыхаясь от смеха, мчалась по коридорам отцовского дворца — играла в прятки с Войтаном, своим неразлучным другом. Она не заметила человека в чёрном плаще, выходившего из кабинета короля.

Столкновение.

Шёпот ткани. Холодная твёрдость плаща.

Король появился мгновенно — глаза пылают гневом. Он схватил дочь за руку, оттащил в кабинет, на ходу бросив незнакомцу:

— Простите. Она не знала.

Человек не ответил. Лишь скользнул взглядом — тёмным, как бездна — и исчез.

— Кто это? — спросила Трианна позже, когда отец усадил её напротив себя.

Он молчал долго. Потом вздохнул.

— Это мастер из гильдии наёмников, — сказал он наконец. — Они выполняют работу, которую нельзя доверить никому другому. Грязную. Опасную. Но необходимую.

— Но разве мы не должны защищать народ от таких людей? — удивилась принцесса. — Разве можем мы, те, кто вершит правосудие, прибегать к подобным средствам?

Король улыбнулся — грустно, почти виновато.

— Если бы всё в этом мире было так просто, — голос короля звучал тихо, но каждое слово врезалось в память, как резцом по камню, — то не существовало бы ни одного несчастного человека.

Он помолчал, глядя в глаза дочери — серьёзно, без тени снисходительности.

— Запомни, девочка моя: иногда, чтобы избежать больших жертв и потерь, нужно действовать быстро, резко и… нечестно. Не всегда всё можно решить по справедливости. К тому же, — он чуть склонил голову, — лучше дружить и сотрудничать с такими людьми. Так проще их контролировать.

Принцесса запомнила тот урок.

Но поняла его — лишь сейчас.

* * *

По приказу Анны Нина пустила корни в тёмные уголки столицы. Шаг за шагом, слово за словом, она вытягивала из теней правду о гильдии.

Оказалось, в городе и его окрестностях ведут молчаливую войну две мощные группировки. Их битвы — без криков, без крови на мостовых. Только исчезнувшие люди, сломанные судьбы, передел влияния.