Книга Когда белые древа перестанут цвести. Том первый, страница 140 – Шань Фэн

— Я обещаю оставить между нами всё, что расскажет молодая госпожа, – заверил Сунь Юнху, приготовившись слушать. – Поэтому можете выговориться.

По взгляду Хао Янмэй, всё ещё полному сомнений, юноша понял, что не убедил её в своей искренности.

— В прошлом мне часто приходилось выслушивать младших сестёр, – добавил он. – Я привык.

Кажется, эти слова наконец склонили чашу весов доверия в сторону Сунь Юнху. Шмыгнув носом, Хао Янмэй начала рассказ о величайшем позоре в своей жизни.

В тот день на центральной площади в Хайсяо жители города встречали бога. Правящий дом семьи Хао готовился к церемонии выбора дани заблаговременно – каждую улицу города тщательно прибрали и украсили; всё, что подобает, было выставлено на обозрение, а то, что не подобает, – скрыто от посторонних глаз.

Претендентов на роль божественной дани задолго до церемонии свезли в специальный дом, где со всем усердием готовили к предстоящему богоявлению. Ни в одном городе Вайди не проводили приготовления столь скрупулёзно, как в Хайсяо.

В назначенный день жители города собрались на площади в ожидании бога. Хотя на небе было совсем мало облаков, словно в шутку накрапывал мелкий дождь. Наместник провинции и глава города Хао Дочжэ вместе с главным настоятелем Храма богов Хайсяо провели церемонию в точности по предписаниям… но в назначенное время бог не явился.

Никто не предупреждал Хао Дочжэ о задержках или отмене церемонии, и жителям пришлось толочься на площади до самого вечера. Лишь когда на город опустились сумерки, всемогущий властелин наконец соизволил предстать перед изумлёнными людьми.

Въехав в город верхом на быке, который запутался в праздничных украшениях и тащил за собой несколько верёвок с флажками, вначале бог показался людям пьяным безумцем, решившим сорвать церемонию. Глава города намеревался прогнать нахала, но, когда тот спешился и люди увидели на его лице размалёванную нефритовую маску, Хао Дочжэ поумерил пыл.

Несмотря на странный и потрёпанный вид, от мужчины действительно веяло аурой бога – с этим поспорить было никак нельзя. Сняв со спины быка кувшин с вином, бог шлёпнул животное по заду, и тот с воплями унёсся прочь. Весело хохоча, мужчина на глазах у всей площади осушил кувшин и, отбросив его в сторону, потёр руки.

— У вас тут чертовски весело! – воскликнул он и бесцеремонно приблизился к наместнику Хао, чтобы заключить его в объятия.

Стоя в рядах гуншэнь, Хао Янмэй закусила губу. Как-то не так она представляла себе богов. До сих пор людям было неизвестно, по каким именно критериям те, кто приходил из Шаньшэнь, отбирали себе дань, но девушка всем сердцем надеялась, что явившееся убожество обойдёт её стороной. И чем дальше, тем лучше.

Наконец отлипнув от главы, бог обратил внимание на юношей и девушек в белых одеждах. Хао Янмэй не успела моргнуть и глазом, как он пропал в одном месте и появился в другом – рядом с одной из соседних дев. Склонившись к ней, бог приблизил лицо к её тонкой шее и замер.

Толпа удивлённо зашепталась. Всем было невдомёк, что собирался сделать этот в крайней степени странный мужчина. И вдруг Хао Янмэй озарило: стоявшую перед ним девушку он… нюхал!

Бедняжка замерла, не смея шелохнуться и с каждой секундой бледнея всё больше. В её распахнутых глазах отражался настоящий ужас. Впрочем, довольно скоро бог потерял к ней интерес и перешёл к другой девушке.