Книга Пенрик и Дездемона. Книга 3, страница 97 – Лоис МакМастер Буджолд

— Думаю, да.

Значит, не скрывается. Возможно, они давно практикуют эту порочную схему? Если так, к настоящему моменту должно было скончаться больше противников Метани. Или Аликстра была их первым сверхъестественным агентом?

— …И кстати, как становятся убийцами? – спросил Пен, не в силах сдержать растущее любопытство. – Вряд ли подобную работу вывешивают на рыночную доску объявлений. Даже в Тасалоне.

Мрачный взгляд; для нее в этом не было ничего смешного.

— Прости, я вовсе не хотел шутить, – быстро извинился Пен. – У моего демона возмутительное чувство юмора, и иногда это передается мне.

Ну конечно, вали все на демона, фыркнула Дез. Но она тоже внимательно слушала.

— Я думала, ты уже все знаешь.

— Знать и понимать – не одно и то же. Я испытываю острую потребность понять. Все.

А это уже божественные амбиции. Ученая гордыня, Пен?

Аликстра умолкла, но, быть может, она испытывала такую же острую потребность быть понятой, потому что сделала вздох и начала:

— Я была служанкой во дворце Метани. Мне платили столько же, сколько и другим незамужним девушкам, но им предоставляли спальню и еду. Из-за Киттио мне приходилось снимать комнату. Нам требовалось больше денег, например чтобы платить соседке, которая присматривала за ним, пока я работала. Когда мы болели, я пропускала работу – и отставала еще сильнее. Ему было пора ходить в дамскую школу – я научила его писать и считать, он очень умный…

Значит, она хотя бы умеет писать и читать?

— Но у меня не было денег на оплату. Я начала воровать во дворце мелочи, которых, как я думала, никто не хватится.

— Объяснимо, но опасно, – вставил Пен, стараясь, чтобы в его голосе звучала поддержка, а не осуждение.

— Я понятия не имела, насколько опасно. Однажды я нашла в ящике кошелек, полный серебра. Раньше я не осмеливалась на столь крупные кражи, но этой суммы нам хватило бы на год. Это оказалась ловушка. Не прошло и часа, как стражники Метани нашли его у меня. Я очень боялась, что меня отправят в суд и отрубят руку.

— Только после пятого преступления, – заметил Пен. – Ты это знала?

— Наверное, но я была в ужасе. И это едва ли имело значение. Я лишусь работы – и что потом?

Я знаю ответ, сообщила Дез с высоты своего двухсотлетнего опыта очень разных женских жизней.

Не надо. Но было очевидно, что Аликстру подтолкнули на скользкую дорожку, сперва тщательно изучив.

— Полагаю, в суд ты не попала.

— Стражники отвели меня к самому министру и ушли. Я впервые говорила с ним, точнее он со мной. Это было страшнее суда. Просвещенный Тронио тоже был там и слушал. Они сказали, что я могу оправдаться, если выполню особое задание, а если выполню его хорошо, нам с Киттио дадут свою комнату во дворце и Киттио сможет ходить в дворцовую дамскую школу вместе с детьми старшей прислуги и свиты.

— И ты согласилась, не зная задания?

— Сразу же.

— Продолжай.

— Первый элементаль был птицей, диким фазаном. Меня отвели в пустую комнату и велели свернуть ему шею, как курице. Было такое странное чувство, когда демон хлынул в меня. Я понимаю, как можно перепутать это с безумием.

— Когда это произошло?

— Около семи месяцев назад.

После того, как смерть старого императора взбудоражила высокую тасалонскую политику, но до того, как Долина Витими посеяла еще больший хаос.