Книга Сегодня я слишком занята, страница 69 – Кан Ривон

За приготовлениями вечер наступил незаметно. Прежде чем выйти к гостям, я в последний раз проверила готовность зала и осталась довольна – все было идеально. Напоследок я уточнила, как обстоят дела с приемом иностранных делегаций.

— Все делегации из других стран добрались благополучно?

— Да, ваше высочество. Все благополучно прибыли и сейчас отдыхают в покоях, подготовленных для них в императорском дворце.

Я проверила все до последней мелочи и удостоверилась, что проблем нет. Перед выходом на миг подняла взгляд к небу: солнце уже клонилось к закату.

«Похоже, время пришло».

Совсем скоро должен был начаться торжественный прием. Пусть банкет и устраивают во дворце, но, как правило, первыми прибывают аристократы. Они занимают места, приветствуют знакомых, обмениваются любезностями и коротают время за непринужденными беседами. И только когда зал заполняется, входит император Луис, озаряя все своим присутствием. Затем он приветствует иностранных гостей, и один из членов императорской семьи первым танцем подает знак к официальному началу приема.

— Пора, – сказала Эмиль.

Если она так говорит, значит, аристократы уже наверняка прибыли. Я тоже направилась к дверям. Все только начиналось.

— Все гости уже на местах.

Я не торопилась входить и немного выждала. Вскоре с противоположной стороны к нам подошла группа людей.

— Ваше величество.

Луис шел навстречу в парадном вечернем костюме. Он выглядел настолько великолепно, что я невольно улыбнулась. Воротник был застегнут до самого горла. Брат, явно испытывая дискомфорт, то и дело касался шеи, будто в любую секунду был готов сорвать пуговицы.

Луис остановился передо мной и коротко бросил:

— Пойдем.

— Да, ваше величество.

Он слегка протянул мне локоть, и я взяла его под руку. Стражник, увидев нас, распахнул двери – и перед нами открылся зал, залитый ярким светом люстр.

Стоило мне появиться рядом с Луисом, как половина знати с восхищением подумала: «Так и знали», а другая – с потрясением: «Неужели… все-таки это правда?»

Любая женщина мечтает быть самой ослепительной на первом приеме после свадьбы. Однако при недостаточно высоком статусе невозможно затмить всех на чужом празднике. Поэтому со временем закрепилось правило: после бракосочетания молодая жена устраивает собственный прием, где может позволить себе быть самой красивой, счастливой и любимой – неважно, правда это или лишь видимость.

В прошлом я тоже устраивала прием в герцогском поместье. Там я была достаточно красива и казалась счастливой, но любимой не была. Счастье без любви… насколько же это было нелепо и противоречиво.

И все же на этот раз все было иначе. Сегодня, впервые после возвращения во дворец, фактически проходил мой первый «выход», но мы с Херейсом появлялись порознь. Каждый присутствующий понимал, что это значит.

— Герцог Херейс и госпожа Изабель входят в зал! – раздался голос распорядителя.

Признаться, я втайне ждала, что Херейс появится с какой-нибудь из своих любовниц, но он, вопреки ожиданиям, вошел под руку с матерью.

— Приветствуем ваше величество императора, – произнесли они.

Херейс и Изабель подошли к Луису и склонились в поклоне. Я неподвижно стояла рядом. Когда расстояние между мной и Херейсом сократилось, дворяне зашушукались. И чем громче становился их шепот, тем старательнее я избегала смотреть в сторону «мужа». Стоило нам обменяться хотя бы парой фраз – и уже завтра об этом затрубили бы повсюду.