Книга Царь Скорбь, страница 399 – Джо Хилл

Книга, пусть и незавершенная, вышла вправду стоящей. На первый взгляд рассказывалось в ней о драконах и о том, каким образом их побеждали герои старых сказаний. Однако за всем этим, на взгляд Гвен, крылось желание показать читателю, как могут пригодиться достоинства победителя-драконоборца в повседневной жизни. Артур считал, что в современном мире тоже имеются области применения для личной чести и достоинства, и для желания служить чему-то высшему, не ограничиваясь собственным «я», и для скромности насчет пределов собственных познаний. Считал рыцарство качеством, не выходящим из моды, а еще рекомендовал сытно, без спешки завтракать перед битвой со злом, и Гвен подумала, что это тоже совет крайне дельный. Оставалось бы ей не два месяца, а два года – вполне могла бы закончить Артуров «Инструментарий» и отдать Робину для публикации…

Трудясь за столом у себя в спальне над вторым блокнотом, она вдруг почувствовала, как ее кот, Старик Бен, опирается о правое бедро передними лапами: он часто так делал, прежде чем прыгнуть к ней на колени. Однако прыгать Бен не спешил – стоял и стоял, опершись о ее бедро, и тут Гвен вспомнила, что схоронила Старика Бенджамина три года тому назад. Опустив взгляд, она обнаружила на бедре, почти у самого паха, черную лапу Царя Скорби и древние желтые когти, длинные, толстые, точно клыки крокодила, легонько царапающие штанину, и взвизгнула, отпрянула так резко, что опрокинулась на спину вместе с креслом. К тому времени, как она успела подняться на четвереньки, Царя Скорби и след простыл.

— И это все? Все, на что ты способен, сука? – прорычала Гвен.

Увы, сдержать дрожь в голосе ей не удалось.

Спустя два дня, забираясь в кабину пикапа, она заметила его, пролетевшего высоко в воздухе, на фоне луны, волоча за собой бесконечно длинный хвост. При виде черного иззубренного силуэта, промчавшегося через темное небо в россыпях звезд, у Гвен перехватило дух.

Охваченная едва ли не благоговейным ужасом, она еще долгое время после того, как дракон скрылся из виду, стояла у дверцы машины. Студеный воздух жег грудь изнутри, колол легкие, словно стальная стружка.

Дафна Найсуондер катила на север в жуткой развалюхе, «Шелби Босс Снейк» тысяча девятьсот семидесятого года. Покупая ее на разборке, пришлось выложить восемь сотен долларов. Стояла она у самого въезда, с шипящей змеей, нарисованной мылом на лобовухе, рядом с надписью «$1000 КЛАССИКА НА ХОДУ». Большую часть мыла вахлак-южанин, заправлявший разборкой, со стекла стер, но призрак свернувшейся кольцами змеи остался на месте и сверкал в темноте всякий раз, как машина проезжала под уличным фонарем. Ржа проела в крыше с полдюжины дыр, и когда Дафна разогналась до пятидесяти, этот дуршлаг завизжал – ну чисто хор спятивших, наслаждающихся гармонией собственного визга. В кабину со свистом рвался студеный ветер, и Дафне пришлось вести «Босс Снейк», укрыв колени одеялом… а под одеяло спрятав «зиг».

Больше всего ей нравилось ехать ночью, словно гонясь в темноте за лучами фар. Казалось, она не сидит за рулем – летит, будто пуля, выпущенная из ствола в сторону Подомаквасси, штат Мэн. Требованиям безопасности техническое состояние машины если и соответствовало, то с сильной натяжкой: капот отсутствовал, задний бампер держался на нескольких витках колючей проволоки, покрышка переднего колеса с водительской стороны облысела настолько, что машину постоянно уводило влево, а радио не работало – включалось только иногда, да и то ненадолго. Порой, когда «Босс Снейк» налетал на выбоину, лицевая панель радиоприемника озарялась зловещим радиоактивно-зеленым светом, и Дафна минуту-другую слушала голоса: то проповедника, уверявшего, будто Иисус, вернувшись на Землю, принесет людям не мир, но меч, то ведущего информационной программы, сообщавшего, что, согласно статистике, восемьдесят процентов водил-дальнобоев страдают галлюцинациями за рулем. Затем сказочный зеленый свет радио мало-помалу тускнел, угасал и забирал голоса с собой, но даже после этого Дафна вовсе не оставалась в одиночестве. Всю ночь «Босс Снейк» исправно ревел, унося Дафну Найсуондер на север, а незадолго до рассвета ей составила компанию дочка, Джейн.