Книга Искатель, 2012 №4, страница 77 – Александр Юдин, Варвара Клюева, Иван Белогорохов, и др.

Мальчик кивнул, протягивая старику руку. Как только их ладони соединились, Алешу будто током ударило.

— Ай! — вскрикнул он, подскочив на месте и тряся рукой. — Что это было?!

— Как — что? — притворно удивился Магистр. — Мы только что заключили договор.

— А почему меня шандарахнуло?

— Так это же не простой договор, а колдовской.

— И что это значит? — спросил Алексей, уже предчувствуя какой-то подвох.

— Это значит, что если кто из нас решит отказаться от договора или как иначе его нарушит, то станет клятвопреступником.

— И?..

— Никаких «и», юноша! Тут же сгорит дотла, так что даже пепла не останется.

— Я так не хочу! — возмутился Алеша. — Я не согласен, чтобы даже пепла!

— Ну, может, чуть-чуть и останется, — успокоил его малефик, — одна горсточка.

— Так нечестно!

— Что, уже струсил? — усмехнулся Магистр.

— Ничего я не струсил, просто...

— Раз не струсил, тогда и спорить не о чем, — заявил колдун и, хлопнув мальчика по плечу, добавил: — Ладно, Ал, не хмурься. Договоры ведь заключаются не для того, чтобы их нарушать, верно?

— В-верно, — вынужден был согласиться Ал. Неожиданно его пробрал озноб, и он обхватил себя за плечи. — Т-так, и что я там должен сделать? Чего-то взять и куда-то отнести, да?

— Подожди, не спеши — это длинная история. Сейчас я все тебе объясню, но прежде давай укроемся в одном из тех зданий. Ты, вон, гляжу, совсем продрог.

Остыв от горячки погони, Алеша действительно ощутил, что замерз не на шутку.

— А почему так холодно?

— Потому что ты одет не по сезону: сейчас весна и к тому же — утро.

— Весна? Прикольно... А было лето.

— Ничего, — ободрил его Магистр, укрывая своим плащом, — сейчас что-нибудь придумаем. Пошли!

И они пошли сквозь запущенный сад к видневшимся в его глубине строениям.

— А почему, — спросил Ал, когда они обходили очередной пересохший бассейн с неработающим фонтаном, — почему здесь так пусто? Никого нет... одни, вон, козы.

— Этот дворец заброшен уже не одну сотню лет, — не останавливаясь, отвечал малефик, — его оставили еще при первых императорах из рода Комниных. Кроме того, некоторые говорят, что здесь водятся призраки. Вот горожане и боятся заходить сюда.

— Ха! Ваши горожане верят, что здесь живут призраки?

— Конечно. Ведь это правда.

Алеша с удивлением посмотрел на Магистра (шутит он, что ли?), но старик встретил его взгляд без улыбки; кажется, он и не думал шутить.

Они миновали еще несколько пересохших бассейнов, мозаичное дно которых поросло пучками сорной травы, а мраморные фигуры зверей и всяких фантастических существ, некогда их украшавшие, валялись разбитыми.

Наконец они подошли к центральному, самому большому зданию с толстенными мраморными колоннами. Входные двери были, судя по всему, выломаны, но по обеим сторонам зияющего дверного проема высились две бронзовые лошади, отлитые в натуральную величину и совершенно целые. Над входом виднелось рельефное изображение конного всадника, поражающего копьем дракона. Мальчик остановился, в невольном восхищении разглядывая всадника и особенно великолепных, так похожих на настоящих коней.

— Нравится? — с легкой улыбкой поинтересовался Майкл Скотт. — Это еще что! Поверь, самое интересное впереди. Ну, пойдем, пойдем...

И вот, все так же поддерживаемый малефиком за плечи, Алеша вступил внутрь Большого императорского дворца.