Книга Пешка бронзового века, страница 160 – ИМП

— Ух, да! Не ожидала подобного у шурахов встретить. Вот бы выведать у них секрет этого напитка да родичам своим передать, да и духу преподнести в дар знание подобное. Мммм…

К вечеру, наконец оклемавшись, но всё ещё чувствуя лёгкое, тёплое эхо вчерашнего, Малка вместе с Тали забрела к краю поляны, где играли самые маленькие дети шурахов под присмотром пары старших.

Один из стариков — сухой, узловатый дед, с голосом, скрипучим, как он сам, — показывал мальчишке лет пяти, как правильно держать пальцы на тетиве маленького, детского лука, поправляя хватку раз за разом с бесконечным, нескончаемым терпением, не срываясь на крик даже тогда, когда мальчишка в третий раз подряд ронял стрелу себе под ноги. Рядом другая старуха учила девочку постарше плести из ивовых прутьев — точь-в-точь как Малка уже видела раньше, ещё в первые дни плена, только теперь она смотрела на эту сцену иначе, без прежнего цепенящего страха, а с чем-то похожим на простое любопытство. Девочка хмурилась, кусала губу от сосредоточенности, и старуха, не выдержав, легонько щёлкнула её по носу, что-то приговаривая с явной насмешливой лаской, отчего обе рассмеялись.

Чуть поодаль ещё несколько малышей возились в пыли, играя в какую-то свою, непонятную постороннему игру с камешками и палками, а один совсем крошечный, едва научившийся ходить, упрямо ковылял за старшим братом, падая через каждые несколько шагов и тут же снова поднимаясь на ноги без единой слезинки, будто падения были для него не бедой, а обычной, ожидаемой частью пути.

— Тали, — спросила Малка, наблюдая, как старик в очередной раз поправляет пальцы мальчика на тетиве, — а если кого поймали, как вон те, в яме у входа, — куда их потом девают?

Тали помолчала, прежде чем ответить, — дольше, чем требовалось для простого перевода мысли в слова, машинально теребя край собственной потрёпанной накидки.

— По-разному, — сказала она наконец. — Кого в дом возьмут — работать, как я. Кто в яме останется — на обмен, на… — она замялась, подбирая слово, — на нужды рода. А кто сильный — тех в дальние земли гонят. Копать, таскать тяжёлое. Туда, где камень, где соль. Не все возвращаются оттуда. Многие там и остаются, до самого конца.

Малка почувствовала, как что-то неприятное царапнуло где-то под рёбрами при этих словах, — она не сразу поняла, почему именно эта деталь зацепила её сильнее прочих, и списала это на всё ещё не до конца выветрившееся хмельное марево в голове.

Крик донёсся со стороны центральной поляны — резкий, злой, перекрывший на миг обычный гул стойбища.

Малка обернулась вместе с остальными и увидела, как двое воинов, один в перьях и рогатых украшениях, какие носили ближние люди шамана, другой — в простом убранстве рядового бойца вождя, схватились друг с другом почти вплотную, тыча пальцами в грудь один другому, выкрикивая что-то на повышенных тонах, брызжа слюной от злости. Из-за чего началось, Малка не поняла — то ли из-за того, кто первым должен был получить свою долю мяса с разделанной туши, то ли из-за очереди на охрану дровяной поленницы, — какая-то до смешного пустяковая, бытовая мелочь, о которой в другой день и не вспомнили бы вовсе.

Но пустяковой она не выглядела ни на грамм, судя по тому, как быстро перепалка скатилась к тому, что оба схватились за рукояти ножей, а вокруг них начала стягиваться большая, встревоженная толпа зевак, одни из которых явно болели за одну сторону, другие — за другую, перебрасываясь короткими, злыми репликами.