Книга Новая фантастика 2026. Антология №10, страница 175 – Сергей Лукьяненко, Екатерина Пронина, Дарина Стрельченко, и др.

— Ну, как бы то ни было…

«Может, я смогу брать его в город чаще», – подумал Виктор, прикрывая глаза. – «Ему же правда с нами скучно. Выбрать позднее время, скрыть как можно больше под одеждой…».

Плащ Виктора внезапно натянулся. Открыв глаза, он увидел перед собой на коленях нищего калеку – тот одной рукой неловко теребил подол плаща, а вторую вытягивал ладонью вверх.

— Не откажите в подаянии, молодой господин, – пролепетал калека. – Два медяка…или краюха хлеба… я буду до конца своих дней молить Бога о вашем здравии.

И он благоговейно поцеловал зажатую в руке ткань. Смиренно и униженно.

— Как ты смеешь!

Удар ботинка пришелся куда-то под ребра – старик охнул, упал на бок, скорчился и застонал.

— Что ты делаешь! – в ужасе воскликнул Виктор. Весь хмель как рукой сняло.

— Он испачкал твой плащ, – Хель выглядел абсолютно разъяренным.

Виктор опустил глаза. На плаще в самом деле виднелось бурое пятно – то ли грязь, то ли еще что.

— Это не повод избивать людей!

— А что тогда повод?

Больше Виктор не желал объясняться. Он дернул Хеля за рукав, заставив его встать перед нищим.

— Извиняйся. Живо, – и, когда Хель замер, добавил ледяным тоном: – Это приказ.

Вместе с тем Виктор надавил Хелю на загривок, заставляя склониться, и понял, что впервые касается сервитора. Под ладонью разлилось тепло: пламя Нижнего мира, текущее в его жителях, делало тело горячим – буквально, физически – и это ощущалось даже сквозь плотную ткань. Виктор видел, как бешено заметался под плащом спрятанный хвост, выдавая палитру эмоций его обладателя.

— Извиняяяюююсь, – это слово вырвалось вперемешку с рыком из гортани – рыком животным, диким, первобытным – и Виктор моментально пожалел, что вынудил Хеля просить прощения. И малодушно порадовался, что не видит сейчас его лица.

«Что ж, это было во всех смыслах отрезвляюще».

Перепуганный старик скрылся с несвойственной калекам прытью.

Хель за всю дорогу домой не проронил ни слова. Молчал и Виктор.

* * *

— Ну и что мы будем делать? – в третий раз беспомощно спросил Виктор.

— Не знаю, – в очередной раз ответил Хель.

Несколько недель назад они стали замечать странные звуки – тихий хруст, будто где-то тонко крошится лед. Затем дым в камине стал вести себя странно – подниматься рывками, а то и вовсе клубами валить в комнату. Сегодня Виктор обнаружил на камине глубокие трещины, дугой идущие от пола, и больше не решился его разжечь.

Между тем, на дворе стоял февраль. Виктор закутался в одежду как мог, но это не очень-то помогало.

Ишма знала бы, что делать, но она опять спала. Под старой яблоней – уже четвертый год.

Хель тем временем обходил каминную кладку со всех сторон, внимательно ее рассматривая. Присел возле, надавил на пол. Потом вдруг взял со стола нож и тоже уложил на пол.

— Смотри, – обратился он к Виктору. – Нож кренится, не лежит ровно. Острие будто немного зависло в воздухе.

— И что это значит?

— Я не великий знаток каминов, но, кажется, под очагом просел пол. Дом-то старый.

— Ну, – Виктор присел на корточки рядом, вперив взгляд в нож, – и ты сможешь все починить?

— Магией? Нет, – покачал головой Хель. – Я должен знать, как сложен камин, чтобы вернуть все как было, а я, как уже сказал, не знаток. К тому же, если пол правда просел, здесь задачка посложнее. Не пыль протереть. Тебе нужен каменщик или печник, сходи завтра утром за кем-то из них.