Книга Последний Хранитель Империи 3, страница 47 – Сергей Орлов

Только когда мы отъехали на приличное расстояние от оазиса, я понял, насколько серьёзно наше положение. Впереди простиралась бескрайняя пустыня — не просто песок, а целый мир со своими законами, ритмами и опасностями. Мир, в котором человек — всего лишь мимолётный гость, а не хозяин.

— Держитесь ближе друг к другу, — проинструктировал Ясиф, возглавляя караван. — Пустыня не прощает тех, кто отбивается от группы. Никогда не теряйте из виду впереди идущего.

Я оглянулся на своих спутников. Рита держалась уверенно, хотя и непривычно на верблюде. Филя ёрзал в седле, пытаясь найти удобное положение. Серый невозмутимо покачивался в такт шагам своего животного. А позади всех — Зара, гордая и прямая, как копьё. Её тёмные глаза смотрели вперёд, словно она видела что-то недоступное остальным.

Начался наш путь к Храму Первоначальной Магии.

К полудню первого дня мы добрались до придорожного караван-сарая — последнего перед настоящей глубокой пустыней. Двухэтажное глинобитное здание выглядело как старая крепость, построенная для защиты от песчаных бурь и разбойников одновременно. Высокие стены, узкие окна-бойницы, массивные ворота — всё говорило о том, что безопасность здесь ценят выше комфорта.

Хозяин, пожилой араб с крючковатым носом и хитрыми глазами, встретил нас во дворе. Его огромные, похожие на лопаты ладони были измазаны в специях — он готовил плов в котле размером с небольшую лодку.

— Добро пожаловать, господа! — воскликнул он, вытирая руки о передник. — Редко встретишь путников с севера в это время года. Обычно все ждут, пока схлынет жара.

— У нас срочное дело, — коротко ответил я. — Нужно переждать самое пекло и пополнить запасы воды.

— Конечно, конечно, — закивал хозяин. — Никто не путешествует в полдень, только безумцы и джинны. Располагайтесь, через час будет готов мой знаменитый плов! О нём говорят от Каира до Багдада!

Пока слуги занимались нашими верблюдами, я решил понаблюдать за процессом приготовления. В центре двора на открытом огне стоял огромный казан, в котором уже булькало мясо с овощами. Хозяин колдовал над ним, добавляя специи из маленьких мешочков, каждый раз принюхиваясь к поднимающемуся пару.

— Настоящий плов — это целая наука, — пояснил он, заметив мой интерес. — Рис промывают семь раз, не меньше. Мясо обжаривают до золотистой корочки. Морковь нарезают тонкой соломкой. И главное — правильная последовательность специй.

Я кивал, наблюдая, как его руки танцуют над казаном, отмеряя щепотки разноцветных порошков. Внезапно рядом со мной появилась Зара. Охранники держались чуть в стороне, но достаточно близко, чтобы вмешаться при необходимости.

— Ты забыл барбарис, — сказала она хозяину на местном диалекте. — В наших краях всегда добавляют барбарис в плов. Он даёт особую кислинку.

Армянин оценивающе посмотрел на неё, затем кивнул:

— У девушки острый глаз. Действительно, барбарис! — Он достал из кармана маленький мешочек с сушёными красными ягодами. — Чуть не забыл!

Зара перехватила мой удивлённый взгляд и пожала плечами:

— Что? Даже пленникам позволено иметь вкус, не так ли?

— Никто не говорил, что у тебя его нет, — я наблюдал, как хозяин добавляет барбарис в казан. — Просто не ожидал… кулинарных советов.

— Я выросла, наблюдая за приготовлением пищи, — её голос звучал почти мечтательно. — Моя няня была родом из Персии. Она говорила, что еда — это не просто способ насытиться. Это история, рассказанная через вкус.