Я закрыла за ним калитку с чувством, что всё идёт более или менее по плану. Пускай намёк об интересе к поискам руды был воспринят в штыки, зато Стрельников приедет сегодня вечером и будет навещать Стародубцева и дальше. А там… капля камень точит. Даже столь прочный, как стрельниковское предубеждение.
Размышляя подобным образом, я направилась через сад к дому и внезапно заметила впереди быстро мелькнувшее голубое платье.
«Неужели Маша? — удивилась я. — Прислужницы ведь в тёмном ходят. Но надо же, изволила встать пораньше!»
А затем ко мне пришла новая мысль: уж не следила ли сводная сестрица за мной и Стрельниковым? И если да, значит ли это, что в скором времени Стародубцеву вновь нальют в уши россказней о непристойном поведении дочери?
Я расчётливо сузила глаза. Пожалуй, имело смысл пойти на опережение и ударить первой. В конце концов, посторонних в усадьбе больше нет, а вещи и комнату надо отвоёвывать. Пусть Элен усвоит как «Отче наш»: теперь переходить мне дорогу более чем чревато.
«Ну-с, дорогие родственницы, держитесь, — хищно усмехнулась я. — Иду давать вам науку».
Прежде всего я поднялась к больному. Утомлённый визитом Стародубцев дремал, и я не стала его тревожить. Немного постояла, послушала дыхание (ровное и глубокое) и тихо вышла из комнаты. Спустилась в холл и только повернула в сторону людской, как «на ловца» оттуда появилась Прасковья.
— Ты-то мне и нужна, — обрадовалась я и распорядилась: — Отложи все дела. Возьми кого-нибудь в помощь, и поскорее приведите в порядок прежнюю комнату Маши.
— Да меня барыня ждёт… — начала было прислужница, однако я её оборвала:
— К барыне сейчас я поднимусь и всё ей скажу. А ты занимайся, чем велено.
— Хорошо, барышня. — Прасковья благоразумно решила, что она человек маленький, а баре пусть сами разбираются.
Мне же иного от неё не требовалось. И отпустив прислужницу, я направилась обратно на второй этаж — общаться с Элен.
Вламываться с ноги я, разумеется, не стала. Вежливо постучала, получила приглушённое (и раздражённое): «Да входи же, наконец!» — и уверенно последовала приглашению.
— Аннет? — нахмурилась Элен, вместе с Машей стоявшая у окна, и машинально запахнула кружевной пеньюар, который ещё не сменила на платье. — Я тебя не звала.
— Доброе утро, Елена Андреевна. — Я улыбнулась ей самым доброжелательным (и наверняка бесящим образом). — Доброе утро, Маша. Как ваше здоровье, Елена Андреевна?
Вопрос был далеко не праздный: за ночь шишка Элен приобрела дивный зелёно-фиолетовый оттенок и как будто даже увеличилась в размере.
Мачеха дёрнулась, чтобы прикрыть «звезду во лбу» волосами, но вовремя остановила себя и грозово свела брови.
— Я. Тебя. Не звала! — отчеканила она, агрессивно делая шаг вперёд. — Я вообще не понимаю, как тебе хватило дерзости прийти сюда! Да ещё и… (тут она, похоже, вспомнила, что платье изначально было моим и быстро поправилась) …в таком виде!
— Не понимаю вас, — захлопала я ресницами. — Мне всегда шло это платье. Вот и папА сказал, что я в нём хорошо выгляжу.
Провокация сработала.
— А что сказал господин Стрельников? — ядовито поинтересовалась Элен. — Бесстыдница! Сначала бегает за ним, потом тайком от всех водит по саду… Но если ты думаешь, что Никки об этом не узнает, ты глубоко…
— ПапА уже всё знает, — хладнокровно перебила я. — Господин Стрельников приходил к нему, я же лишь играла роль провожатой.
— И провожала окольным путём? — усмехнулась Элен. — Не смеши!
— И в мыслях не было. — Я смотрела на неё без намёка на смущение или испуг. — А окольным путём — потому как вчера ваше гостеприимство произвело на господина Стрельникова столь неизгладимое впечатление, что он выразил желание в этот раз его избежать.
От возмущения Элен промедлила с ответом, и я, пользуясь возможностью, продолжила:
— Однако я заглянула к вам не только чтобы справиться о вашем самочувствии. Я хотела поговорить с Машей и очень рада, что угадала, где её найти.
— Поговорить со мной? — пискнула из-за маменькиной спины Маша. — Зачем?
— Прежде всего, чтобы поблагодарить за заботу о моих вещах и моей комнате. — Я смотрела на неё воплощённой доброжелательностью. — Но коль уж я вернулась, тебе больше нет нужды жить на чужом месте. Я попросила прислужниц, чтобы они прибрали в твоей комнате, и, думаю, после обеда ты сможешь туда перебраться.
Маша вытаращилась на меня, словно большей ереси в жизни не слышала.
— Перебраться? Почему я должна?..
— Ты не должна, — отрубила Элен. — Если Аннет так хочется, это она может перебраться в твою прежнюю комнату. В конце концов, не сегодня-завтра она уедет обратно в Москву, и что же? Обратно вещи носить? Чушь!
— Я не собираюсь уезжать, — терпеливо объяснила я. — ПапА нужна моя помощь, да и делами имения должен кто-то заниматься, раз вы, Елена Андреевна, не в обиду будет сказано, не справляетесь.
Умей Элен испепелять взглядом, от меня бы и кучки пепла не осталось.
— Что за бред ты несёшь? — процедила она. — Уедешь как миленькая: стоит только Никки узнать о твоём неподобающем поведении…
— Елена Андреевна, ну, хватит, — поморщилась я. — Маша может следить за мной сколько угодно, но ничего по-настоящему компрометирующего не выследит.
