Книга Помолвка с препятствиями, страница 67 – Кати Владмар

Ее ресницы чуть заметно дрогнули.

Несколько секунд она молчала, будто оценивая услышанное, а потом шагнула навстречу и, стянув перчатку, протянула мне руку.

— Благодарю вас, Генри, – тихо сказала она.

Я замер, как громом пораженный. Этот жест был абсолютно немыслимым, нарушающим все правила приличия, но для нее он казался совершенно естественным. В нем была сила и признание того, что перед ней не капризный аристократ, а человек, которого она может назвать равным себе.

Я с усилием поднял руку и осторожно сжал ее ладонь.

От этого простого прикосновения меня бросило в жар. Ее кожа была прохладной и чуть влажной, у основания пальцев ощущались твердые мозоли от поводьев. В этом жесте не было ни капли изнеженности, свойственной салонным куклам, в нем чувствовалась сила и уверенность живой, настоящей женщины.

Меня накрыло щемящим, болезненным осознанием, насколько сильно я хочу держать ее руку в своей всю оставшуюся жизнь.

— Надеюсь, – сказала Жанетт, не отнимая руки, – однажды вы встретите девушку, которая станет для вас достойной женой.

Слова резали по живому. Я чуть крепче сжал ее пальцы, нарушая все возможные границы дозволенного, в отчаянной попытке хоть ненадолго продлить запретное прикосновение. В этот момент, глядя на ее растрепанные волосы, упрямо сжатые губы и спокойное достоинство, с которым она принимала победу, я отчетливо понимал: вряд ли в этом мире найдется женщина, достойная той, которую я сейчас терял.

— Ради всего святого, Жанетт, объясните, зачем вам это? – глухо выдавил я, силясь достучаться до ее рассудка. – Формально после разрыва помолвки общество обязано будет осудить меня, как бесчестного мерзавца. Но мы оба знаем правду о лицемерии света!

Я невольно подался вперед, заглядывая ей в глаза.

— Благодаря моему титулу и положению все скоро забудут о скандале. А вот для вас это станет катастрофой. Люди станут шептаться: что за изъян скрывает старшая Сент-Клэр, если наследник герцога предпочел отдать целое состояние, лишь бы не вести ее к алтарю? На вас повесят ярлык порченого товара. Вы станете изгоем, и ни один приличный дом больше не пожелает принять вас.

Почувствовав усиливающийся напор, она мягко высвободилась из моей хватки, и в ладони тут же стало пусто и холодно.

— Именно на это я и рассчитываю, – спокойно ответила она. – Мне проще стать порченым товаром, чем оставаться объектом чужой сделки. Неустойка, которую вы выплатите, покроет долги графа и обеспечит будущее Флорианы, и меня отец, надеюсь, наконец оставит в покое. Сытый волкодав не кидается на кости.

Меня ошеломила эта простая математика.

Эта хрупкая девушка добровольно шла на социальное самоубийство, чтобы обрести контроль над собственной жизнью. В то время как я покорно склонил голову перед волей отца, готовясь безропотно принять титул и обязанности герцога, хотя истинной моей страстью всегда было разведение лошадей. На ее фоне я внезапно почувствовал себя трусом.

Жанетт опустила глаза, разглядывая носки своих грязных сапог, и вдруг тихо добавила:

— Я понимаю, что отказ от помолвки дорого обойдется вашей семье, и я бы никогда не стала решать свои проблемы за счет чужих денег, если бы у меня был какой-то другой выбор. Простите меня.

Ее извинения добили меня окончательно.