Книга Соперница королевы, страница 135 – Элизабет Фримантл

— Полагаю, у вас есть для меня новости. – Возможно, он из отряда, отправленного защищать южное побережье от испанцев.

— Дело касается графа Эссекса.

— Что с ним? – Почему этот человек явился именно ко мне, думает Сесил. Может, Эссекс мертв? Эта мысль медленно просачивается в сознание, возбуждая невыразимый восторг.

— Он направляется сюда с отрядом. С ним Саутгемптон. Вероятно, они уже здесь.

— Не может быть! Граф в Ирландии! – Радость сменилась нетерпением.

— Я встретил его отряд и поспешил вас предупредить.

— Вы, наверное, ошиблись. Даже у Эссекса не достанет дерзости покидать пост без разрешения ее величества. – Если допустить, что подобное возможно, почему мне об этом не доложили, думает Сесил. Он столько платит за информацию, а сам остается в неведении?

— Я их слышу, – говорит Грей, подходя к окну. – Они ехали следом за мной.

Во дворе суетятся конюхи, взмыленные лошади пьют из корыта. Определенно, отряд прибыл недавно, но Эссекса нигде не видно. Сесил уже собирается отчитать Грея за то, что тот зря потратил его время, однако замечает копну длинных темно-рыжих волос. Ошибки быть не может – это Саутгемптон.

— Вы уверены, что видели самого графа, а не только его людей?

— Я видел его собственными глазами, сэр.

Сесил лихорадочно соображает. Муки совести давно позабыты. Если Эссекс самовольно оставил пост, это измена. Отец всегда советовал проявлять терпение. «Граф сам выроет себе яму», – часто говорил он. При мысли, что Эссекс явился угрожать королеве, Сесила охватывает страх. В памяти жив случай в зале совета, когда тот едва не набросился на нее с мечом.

Сесил подавляет в себе мысль, что именно он довел графа до подобного шага. У Эссекса в Ирландии огромное войско; когда тот уезжал на войну, народ приветствовал его, словно божество. Сесил смотрит на отдаленные холмы, со страхом ожидая увидеть на горизонте клубы дорожной пыли и ряды всадников. Такое развитие событий пугает.

Он отворачивается от окна, резко приказывает пажу подать плащ и поспешно надевает поверх мятой одежды. Королева сейчас в спальне с фрейлинами; надо ее известить.

— Сколько времени?

— Солнце недавно взошло, – отвечает Грей.

— Предупредите стражу. Скажите, что граф Эссекс самовольно оставил пост и должен быть арестован.

В полном смятении Сесил устремляется в королевские покои, по пути вспоминает, что не надел головной убор, нервно приглаживает волосы ладонью. На лестнице путается в плаще, едва не падает, но чудом удерживается на ногах. Неужели Эссекс взбесился и под стенами Нонсача уже стоит войско?

Наконец Сесил подбегает к двери и, задыхаясь, требует пропустить его к королеве.

— Ее величество не одна, – отвечает стражник.

Разумеется, она никогда не бывает одна.

— Пропустите!

— Приказано никого не впускать, сэр.

За дверью раздается какой-то шум.

— Кто там?

— Граф Эссекс, сэр.

— Передайте, что я хочу ее видеть.

— У нас прямой приказ – никого не впускать. Простите, сэр.

Потерпев неудачу, Сесил прислоняется к стене.

— Он вооружен? – спрашивает он.

— Граф сдал оружие, прежде чем войти. – Стражник указывает на скамью у окна, на которой лежит меч. Сесила охватывает облегчение, но воспаленное воображение тут же начинает подсказывать другие способы навредить королеве, – например, кинжал, спрятанный под рубашкой, или флакон с ядом. Он снова выглядывает в окно, опасаясь увидеть приближающееся войско, однако его страхи напрасны – дорога, ведущая к дворцу, пуста.