Книга Девятый легион: туман мертвых богов, страница 51 – Баграт Мгелия

— Пока ты дышишь — это война! — рявкнул Север, парируя удар ржавого топора, который сжимал очередной мертвец. Ацер в это время с яростным рыком повис на руке другого мертвеца, замахнувшегося на замешкавшегося легионера. Ткань и иссохшее мясо трещали под клыками молосса.

— Тиберий! Что с флангами?!

— Держатся! — отозвался примипил, орудуя щитом как тараном. — Но нас вдавливают! Их слишком много, Марк! Это бесконечный поток!

И тут произошло то, что сломало хребет римской дисциплине. Звук раздался из центра строя, из тыла — оттуда, где должна была быть безопасность. Это был треск ломаемого дерева, похожий на вопль умирающего корабля.

— Смотрите! — разнесся над лесом высокий, истеричный голос. Север на секунду обернулся, рискуя получить удар в спину. Посреди дороги, подобно темному алтарю, высилась обитая железом повозка. Вокруг нее, сомкнув щиты, застыла личная охрана легата — две контубернии преторианцев. Они стояли спиной к повозке, оцепив ее. А их командир, Легат Квинт Цереал, человек, чья воля вела пять тысяч душ в эту бездну, плясал на крыше экипажа. Его парадная тога была изодрана, седые волосы развевались в стоячем воздухе, а лицо исказила гримаса религиозного экстаза. Он не видел умирающих солдат. Он видел только свое величие.

— Вы сомневались во мне! — визжал легат, и слюна летела с его губ, смешиваясь с туманом. Он простер руки к лесу, словно дирижер перед оркестром теней. — Вы шептались за моей спиной у костров! Вы называли меня старым маразматиком, который гоняется за призраками! Глупцы! Слепые щенки!

Он упал на колени, поглаживая железную крышу повозки, которая ходила ходуном от низкого, утробного гула, идущего изнутри.

— Я привел вас не к смерти! — его голос сорвался на хриплый фальцет.

— Смерть — это удел слабых! Я привел вас к перерождению! Я взял хаос этого проклятого острова, его гниль, его яд... и сковал из него новую сталь! Внутри повозки что-то ударило в стену. Металл застонал, по обшивке пошла вмятина, похожая на след от удара тарана. Преторианцы внизу переглянулись. В глазах элитных воинов, привыкших подавлять бунты в Риме, впервые читался животный страх. Старший центурион охраны поднял голову, глядя на своего командира.

— Легат! — крикнул он, пытаясь перекричать гул. — Оно нестабильно! Стенки не выдержат!

— Молчать! — Цереал вскочил на ноги и топнул по крыше сандалией, подбитой гвоздями. — Не сметь бояться! Это не монстр, это — будущее Империи! Это Бог, которого мы выкормили собственной кровью!

Легат раскинул руки, словно хотел обнять весь этот кошмар.

— Узрите мощь Рима, которую я выковал в тайне от трусливого Сената! Гвардия! Открыть засовы! ВЫПУСКАЙТЕ ЕГО!

Преторианцы замерли.

— Исполнять! — взвизгнул Цереал. — Или я прикажу ему сожрать вас первыми! Центурион стиснул зубы.

Дисциплина — проклятие римлянина — взяла верх над инстинктом самосохранения. Он махнул рукой своим людям. Четверо преторианцев, отбросив щиты, бросились к задним дверям повозки. Это были массивные деревянные створки, укрепленные стальными полосами толщиной в палец. Запоры представляли собой тяжелые брусья, вставленные в литые скобы. Солдаты ухватились за рычаги запоров.

— На счет три! — скомандовал преторианец, упираясь калигой в грязь. — Раз... Два...