Книга История дворца Куньнин. Книга 1, страница 100 – Ши Цзин

Евнух-привратник пересчитал девиц, загибая пальцы, и сказал:

— Девять. Осталось три. Пожалуйста, подождите немного. Как только все будут в сборе, я провожу вас во дворец.

— А кто еще не приехал? – робко спросила Яо Жунжун.

Старательно копаясь в бумажном свертке с цукатами и не переставая жевать, Чжоу Баоин небрежно ответила:

— Последней приедет сестрица Сяо. Сестрицы Чэнь и Яо всегда вместе с ней ходят – вот наверняка втроем и нагрянут.

Барышни едва заметно переменились в лице. По-детски простодушная Чжоу Баоин была законной дочерью хоу, с детства дружила с Сяо Шу и девицами высокого происхождения, поэтому даже не заметила, что сказала нечто неуместное. Для остальных же, особенно для тех, кто не мог похвастаться знатностью рода, ее слова прозвучали иначе. Подумать только: если собрались почти все, разве неясно, что опоздавшие чересчур задирают носы?

Как раз в этот миг к воротам Целомудрия и смирения подкатил роскошный экипаж и остановился прямо перед барышнями. Возница спрыгнул с козел и поднес к ступеньке скамеечку. Тут же к дверце подоспел евнух-привратник, расплывшись в широкой улыбке, и почтительно поклонился.

— Старшая барышня, вы наконец прибыли.

В экипаже действительно сидела Сяо Шу. На ней был наряд абрикосового цвета с широкими рукавами, который называли юбкой бессмертной^[87], на поясе звенели подвески. Оперевшись на руку евнуха, она вышла из экипажа и с улыбкой заметила:

— Вот это да! Нас встречает сам дядюшка Хуан! А принцесса меня даже не предупредила.

— Ее высочество знала, что сегодня прибудет много новых и старых подруг, и очень радовалась. Потому велела послать меня – встретить, присмотреть и доложить ей, – ответил Хуан Жэньли.

Все тут же поняли: дядюшка Хуан служит принцессе Лэян и, похоже, пользуется ее доверием. Раз уж он лично помог Сяо Шу выйти из экипажа, значит, положение ее семьи высоко, а сама она близка с Шэнь Чжии.

Сяо Шу приехала не одна: следом показались еще две девушки. Увидев их, Цзян Сюэнин приподняла бровь.

Чэнь Шуи, дочь ученого советника^[88] Чэнь Юньцзиня из Государственной канцелярии, редко появлялась во дворце, с принцессой Лэян близка не была, зато с Сяо Шу дружила, потому что обе происходили из знатных столичных семей. Красотой она уступала подруге, но имя свое оправдывала^[89], славясь сдержанной утонченной грацией. На губах – легкая улыбка, в глазах – ум и расчет. Было видно, что девушка рассудительна и осторожна.

Третья же барышня оказалась куда интереснее. Брови – точь-в-точь листья ивы, глаза будто косточки абрикоса. Волосы собраны в пучок, в ушах серьги из белого нефрита в форме полумесяца, на груди нефритовый кулон в форме замочка. Сразу заметно – девушка из знатной семьи, к тому же весьма приятной наружности. Однако из экипажа она вышла хмурой и раздраженной, словно ее одолевали неприятности.

Цзян Сюэнин хорошо ее помнила. Яо Си, дочь главы Палаты чинов, великого воспитателя^[90] Яо, чуть было не стала женой Чжан Чжэ. Переговоры о свадьбе шли полным ходом, но барышня неожиданно разорвала помолвку, да еще распустила по столице слухи, будто молодой человек приносит несчастье женам. Мало того, она заставила отца воспользоваться служебным положением, чтобы лишить Чжан Чжэ поддержки при дворе. После этого от переживаний тяжело заболела пожилая мать секретаря Палаты наказаний, госпожа Фэн.