Книга Речной Князь. Книга 1, страница 9 – Тимофей Афаэль

Обладать такой штукой — всё равно что козырь в рукаве держать. Главное, чтобы никто раньше срока про мой дар не пронюхал. Для них я — удачливый малёк, и пусть так и остается. Ведунов на Руси не жалуют — либо в ножки кланяются, либо на костер тащат.

Взмах. Плеск.

Я поймал ритм. Правая рука работала как заведенная. Мимо прошел мужик с мешком сухарей — раздавал корм гребцам. Он прошел мимо меня, даже глазом не повел.

— Эй! — окликнул я его.

Тот притормозил, хмурясь.

— Чего тебе? Не в счет ты. На весле не сидишь — куска не получишь.

— Я воду кидаю, чтоб вы до Гнезда доплыли, а не до дна, — я жестко посмотрел ему в зенки. — Давай еду.

Только сейчас, когда боль в плече притупилась, я почуял, какой внутри голод. Брюхо к хребту прилипло.

Мужик хмыкнул, пожевал губами, оценивая мою наглость. Потом сунул руку в мешок и кинул мне каменный сухарь с куском вяленого мяса.

— Зубастый стал… — проворчал он. — Смотри, клыки не обломай, приблуда.

Я поймал еду на лету. Впился зубами в жёсткое, солёное мясо, пахнущее старым жиром и дымом. Ел жадно, почти не жуя, пока желудок не отозвался спазмом сытой радости. Пока челюсти работали, голова потихоньку начала соображать.

Где я?

Последнее, что помню — рубка «Полярной Звезды». Рёв сирены, обледенение, крен, от которого не выправиться… Ледяная вода, выжигающая лёгкие. Смерть. Я до сих пор помню её солёный вкус, с привкусом ржавого железа.

А потом — пробуждение в теле этого доходяги. Память Ярика была как решето: обрывки страха, вечный голод, чужие пинки. Никакого лада в этой башке не было. Малёк был никем — приблудой, которого подобрали из жалости и держали за скотину.

Я опустил взгляд на свои худые руки. Ледокол. Шторм. Смерть. А теперь я здесь на дикой реке в диком времени. У меня нет даже нормального тела, чтобы просто поднять боевой топор. Если я буду и дальше переть напролом на одном гоноре — меня прирежут во сне. Надо сбавить обороты и стать незаменимым, пока я не обрасту мясом и союзниками.

Что ж, спи спокойно, Ярослав. Теперь за штурвалом буду я.

Я оглядел ватагу. Что мы имеем?

Ушкуйники. Речная вольница. В книжках они были богатырями в шеломах, а на деле — сброд в рваных портах. Ладу у них нет, кольчуги по пальцам одной руки пересчитать и те заношенные, остальные кто в чем. Нищета и голь перекатная. Волк мутит воду, Бурилом едва тянет лямку вожака. По всем законам реки эта команда — покойники.

Они думают, что я «малёк». Полезная щепка, которую можно обстрогать и выкинуть. Пускай думают. Ремонт судна станет моей первой зарубкой. Я капитан. И я заберу этот мостик под себя.

Плеск. Взмах. Плеск.

Солнце медленно сползало к закату, заливая воду кровавой медью.

— Гляди! — гаркнул кто-то с кормы. — Вон оно! Гнездо!

Я поднял голову, отирая пот со лба. Впереди, за густой стеной ивняка, вырастал остров. С воды его и впрямь не признать — место выбрано хитро. С большой воды не видать, протоки узкие, чужак на мель сядет раньше, чем успеет лук натянуть.

Память носителя тут же подбросила картинку. Полтора десятка изб жались к середине острова, на бугре, подальше от большой воды. Лепились друг к другу, как испуганные овцы в грозу.

Ярик помнил этот пейзаж до каждой трещины в бревнах. Вон та изба, самая высокая, с резным коньком — дом Атамана. Рядом — длинная гридница для холостых рубак. Чуть в стороне — кузня и бани у самой кромки.