Книга Яга. Страж Нави, страница 43 – Ева Найт

Лес затих. Не замер — отдыхал. Симфония, которую я дирижировала, отгремела, и теперь природа переводила дыхание. Даже Кикимора не показывалась, забившись в самую глубь болота. Водяной, довольный новым договором, утих на дне омута, переваривая песни и обещанные дары.

Осталась только я и тишина.

Кощей ушёл в Навь — по своим, вечным делам. Перед уходом он коснулся моей руки. Молча. Не холодно, а уверенно. Как будто говорил: «Я рядом. Даже когда меня нет».

Я не знала, что это было. Не любовь — слишком громкое слово для нас, существ, стоящих по ту сторону жизни. Но что-то, от чего внутри разливался не холод, а ровный, тихий свет. Как северное сияние в самую тёмную ночь.

****

Она пришла на рассвете.

Я почувствовала её раньше, чем увидела. Шаги — неуверенные, но не трусливые. Запах — мёд, свежий хлеб, льняное полотно. Сердцебиение — частое, взволнованное, но уже не затравленное.

Алёна вышла на опушку, остановилась у старой сосны, той самой, что служила невидимой границей между миром людей и моим лесом. В руках она держала плетёную корзину, накрытую вышитым рушником. Её лицо было бледным, но не от страха — от усилия. Она шла сюда по своей воле.

— Я пришла, — сказала она в пустоту, не зная, вижу ли я её. — Как обещала.

Я не стала прятаться. Не стала пугать. Я просто встала с крыльца и пошла к ней — медленно, чтобы она могла привыкнуть к моему новому облику.

Алёна увидела меня. Её глаза расширились. Она ожидала увидеть старуху в лохмотьях, страшную Бабу-Ягу из деревенских сказок. Перед ней стояла молодая женщина в тёмном, струящемся платье, с белой, почти прозрачной кожей и длинными чёрными волосами, которые колыхались, хотя ветра не было.

— Ты... — прошептала она. — Ты не такая...

— Какой ты меня представляла? — спросила я. Голос звучал ровно, без насмешки.

— Страшной, — честно ответила Алёна. — Старой. С крючьями вместо пальцев.

— Это тоже я, — сказала я. — Просто в другой день. Моя суть не в облике. Она в том, что я делаю.

Алёна кивнула, перевела дух и шагнула вперёд. Корзина в её руках не дрожала. Я приняла её, заглянула внутрь. Мёд в глиняной крынке, каравай, ещё тёплый, рушник с тонкой, искусной вышивкой — красные нити по белому, узоры, оберегающие дом.

— Хорошо, — сказала я. — Ты поняла. Дань должна быть не самой дорогой, а искренней. То, что ты принесла, сделано твоими руками?

— Каравай сама пекла. Мёд — наш, с пасеки дяди. Рушник... — она замялась, — ...мамин. Она хотела, чтобы я хранила его до свадьбы. Но свадьбы не будет. Пусть лучше Водяному достанется.

Я посмотрела на неё. В её глазах была не горечь, а принятие. Она сделала выбор. Не жертву — служение.

— Ты сильная, — сказала я. — Сильнее, чем думаешь. Запомни это. Потому что дальше будет тяжело. Люди будут роптать. Будут говорить, что ты обманула их, что договор с нечистью — это грех, что тебя надо изгнать. Ты должна выстоять.

— А если я не смогу? — тихо спросила Алёна.

— Тогда ты докажешь, что я ошиблась в тебе. И Водяной получит свою жертву. Только в этот раз — добровольную. Потому что ты сама придёшь к нему, когда поймёшь, что не справляешься.

Я не смягчала правду. Она должна была знать цену своего выбора.

Алёна побледнела, но не отступила.

— Я справлюсь, — сказала она. И в её голосе зазвучала та самая сталь, которую я услышала в день ритуала.