Книга Красная метка, страница 47 – Арсений Либис

Охотница не растерялась, она тут же вновь обратилась в коршуна и бросилась следом. Они летели над рекой, коршун почти настигал несчастную пташку, но та в последний момент вырывалась вперед, чудом избегая его кривых когтей. Охотница преследовала госпожу Манаи весь день и всю ночь. Несчастная пташка уже выбилась из сил, а коршун всё не отставал. Госпожа Манаи уже стала думать, что лучше бы действительно дала себя убить в том поединке, так тяжело было её бегство. Не в силах больше махать маленькими крылышками, Ни стала снижаться к берегу, заросшему тростником. Коршун, предвкушая, как вонзит свои когти в трепыхающуюся добычу, как разорвет клювом бьющуюся плоть, радостно заклекотал. Он уже отвел назад крылья и выставил вперед лапы с когтями, собираясь схватить птичку. Ни вся сжалась от ужаса, но тут неожиданно победный клекот перешел в бульканье. Птичка Ни сделала разворот в воздухе и увидела, как коршун падает вниз, пронзенный насквозь стрелой, а вслед за ним кружатся в волшебном танце его перья.

Госпожа Манаи, все ещё не веря своим глазам, снизилась и приняла свой истинный вид. К ней подбежал взволнованный и растерянный юноша с луком. Ни поблагодарила своего спасителя и между ними завязался разговор. Юношу звали Юэй, и он был птицеловом из деревни на берегу Уйми. Был он весьма беден. В той деревне, где он жил, Юэй был самым бедным из жителей. Даже пьяница и попрошайка Тода был богаче несчастного сироты. Потому, когда Юэй пытался посвататься к красавице Саи, это вызывало как смех самой девушки, так и её родни. Но Юэй был настойчив, каждый раз проходя мимо дома своей избранницы, он выпускал стрелу в сторону её окна. К стреле была прикреплена записка с очередным признанием в любви, стихотворением или просто пожеланием доброго утра. Однажды стрела едва не угодила в одну из служанок девушки. Дальше этого терпеть было нельзя. Когда Юэй вернулся после охоты на птиц в свою полуразвалившуюся хибару, то нашел на пороге свою стрелу, к которой была привязана записка. В ней было написано, что Саи выйдет за него замуж, если он принесет накидку, сделанную из перьев голубой цапли. В ином случае, пусть забудет дорогу к её дому. Такие накидки в те времена могли носить только наложницы императора, потому как голубая цапля всегда славилась своей редкостью. Любой другой юноша на месте Юэя опечалился бы, и понял, что цель его недостижима. Но Юэй наоборот, весьма обрадовался. Он не сомневался в том, что ему удастся добыть птицу. Собрав последние монеты, он отправился к деревенскому предсказателю, чтобы выбрать счастливый день. Тот погадал на черепашьем панцире, брошенном в пламя, и ответ его был таков: «Три стрелы будет выпущено. Одна мимо цели, две другие принесут внезапное счастье».

Воодушевленный юноша в ту же ночь отправился к реке. Голубую цаплю возможно выследить и поймать только ранним утром, когда небо меняет цвет с угольно-черного на дымчато-серый. Терпеливо сидел охотник в холодной воде среди зарослей тростника и слушая рёв лягушек-быков. Когда на небе стали исчезать звезды и оно начало светлеть, Юэй увидел на небе точку. Юноша присмотрелся и сердце его радостно заколотилось, перед ним и вправду была голубая цапля. Он ожидал, что ему придется караулить появление птицы не одну ночь, а она появилась в первую же. Это ли не проявление того, что Небо к нему благосклонно? Немедля Юэй натянул тетиву и выстрелил. Но стрела прошла мимо, буквально на перышко от редкой птицы. Цапля протяжно закричала и улетела. Но Юэй помнил предсказание и не отчаивался. Он вновь спрятался в зарослях, ожидая второго шанса. Когда небо стало на тон светлее, юноша вновь увидел в небе две точки. Он всмотрелся и с удивлением увидел маленькую, ранее невиданную им птичку, за которой с клекотом гнался коршун. Юэй не хотел тратить вторую стрелу, но так жаль ему стало пташку, что он не выдержал и выстрелил. И в этот раз стрела поразила цель. И какого же было его удивление, когда птичка обратилась в красивую девушку в платье сливового цвета. Юэй думал, что перед ним Лесная Фея или одна из волшебных служанок Матушки Уйми. Ни, узнав его историю от начала до конца, улыбнулась и сказала, что знает, как его отблагодарить.