Книга Красная метка, страница 44 – Арсений Либис

Конечно, и в те благословенные времена простолюдину не так просто было попасть на прием к императору. И дело тут не в заносчивости Шио, а в том, что он, избранный самим Небом, был настолько занят государственными делами, что просто не имел возможности успевать всё и сразу. Тем более, что как писал Осия, стоит правильно построить стены, и тогда они будут исправно держать крышу. Так и в случае Шио, который столь совершенно организовал своё государство, что простым людям зачастую не было нужды обращаться лично к нему, чтобы решить свои маленькие проблемы. Но в случае госпожи Манаи, как нам с вами известно, речь шла о деле государственной важности. Конечно, юная Ни не думала о чем-то подобном, искренне полагая, что стоит ей только сообщить первому попавшемуся стражу, как её тут же отведут к императору. Но стоило ей заговорить с важным господином в красиво расшитом халате, как к ней подскочили его слуги с бамбуковыми палками и закричали, мол, как смеет она, простолюдинка, обращаться с речью к самому господину Имао, что имеет великую честь надевать на императора правую туфлю. Госпожа Манаи отвечала им вежливо, пытаясь вкратце обрисовать суть дела. Но слуги, глядя на своего господина, что надменно улыбался, закричали, перебивая девушку, замахнулись на неё палками. Такого обращения Ни стерпеть не могла. Её родинка на щеке вспыхнула пунцовым светом, в прекрасных глазах загорелось пламя тенгуя. Она вынула из волос серебряную шпильку, дунула на неё, и шпилька превратилась в превосходный меч. Госпожа Манаи, конечно не владела оружием, как опытный воин, но, чтобы проучить пару невеж с палками, навыков, что давали в Лисьей Школе, было более, чем достаточно. Госпожа Мягкие Лапки всегда говорила, что нельзя полагаться на одно только колдовство и хитрость, всегда нужно уметь давать отпор и более традиционными способами. И бедные её ученицы днями, бывало, отрабатывали приемы с оружием, словно боевые монахи из обители Сокрушающего Кулака. Тут никто не мог похвастаться хорошими результатами, кроме лисы по имени Проворная Охотница. Она достигла такого совершенства, что госпожа Мягкие Лапки велела ей на время покинуть школу, чтобы ученица могла совершенствовать свои навыки у более сильного учителя. Им стал кабан по имени господин Сломанный Клык. Он в свое время удостоился служить начальником стражи в самом Небесном Дворце, но был изгнан за свой неуживчивый нрав и свинскую натуру. От него Охотница научилась владеть в совершенстве всеми видами оружия, превосходя в этом любого человеческого воина. Потому, когда госпожа Манаи предала лис, Проворная Охотница тоже вызвалась участвовать в погоне, надеясь тут применить свои навыки, чтобы получить заслугу в поимке беглянки. Но сейчас её здесь не было, и у двух олухов с палками не было шансов против госпожи Манаи, которая к тому же была объята гневом тенгуя. Удары её меча разили подобно молнии. Слуги господина Имао не успели ничего понять, как их палки были порублены на куски, словно блюдо из сырой рыбы, сухих водорослей и риса, что так любят восточные дикари.

Но вернемся к госпоже Манаи. Её блестящая победа над двумя слугами господина Имао вызвало большой переполох в лагере. Сам Имао позорно бежал прочь, причитая, словно старуха. Но на бегу он столкнулся с сотником по имени Даори. Тот поинтересовался, что происходит. И господин Имао, забыв свою надменность, дрожащими губами рассказал сотнику, что на лагерь императора напал злой оборотень. Даори поспешил на место сражения и видя двух слуг, что в ужасе пятились от Ни, что продолжала размахивать мечом, надменно улыбнулся точь-в-точь, как совсем недавно господин Имао. И это ваш оборотень, сказал он. Ни, видя нового противника, оставила в покое слуг Имао и вновь встала в боевую стойку. Даори вытащил из ножен свой меч и Ни вновь вступила в бой, в этот раз с более серьезным противником. Сотник владел мечом прекрасно, к тому же знал разного рода хитрости и умел не только наносить удары, но и прыгать и даже немного взлетать в воздух. Их бой, напоминающий завораживающий танец, что так любят жители западных гор, привлек внимание всего лагеря. Сражающихся плотной стеной обступили воины и слуги. Многие из них надменно улыбались подобно господину Имао, и потому они казались Ни на одно лицо. И лицо это казалось ей очень знакомым. Впрочем, у девушки не было много времени рассматривать лица зевак, ей надо было победить опытного командира. Когда Даори исполнил удар, что в боевом искусстве называют «Черный вихрь», меч госпожи Манаи отлетел в сторону, приняв свой изначальный вид шпильки. Сотник уже собирался прикончить её ударом «Прыжок лягушки-быка», когда Ни прошептала заклинание и превратилась в черного ядовитого шершня. Даори закричал от боли, когда жало впилось ему в шею. Когда госпожа Манаи вновь приняла свой истинный вид, сотник валялся у её запыленных ног, держась за распухшую шею и пуская изо рта кровавую пену. Солдаты, наблюдающие за битвой, побледнели, их лица в мгновение из надменных стали бледными и суровыми. Не успела госпожа Манаи подобрать свою шпильку, как она оказалась в окружении острых наконечников копий. Кто-то сзади крикнул, что она и правда оборотень и её надо прикончить на месте. Строй вокруг Ни сомкнулся, одно из копий уперлось ей прямо в пылающую метку тенгуя. Госпожа Манаи намеревалась вновь превратиться в кого-либо, чтобы ускользнуть из ловушки, или наоборот проучить воинов. Но был риск, что они пронзят её на мгновение раньше, чем сработает заклинание. И тут неожиданно копья дрогнули, воины расступились. Перед госпожой Манаи стоял сам император Шио, во всей своей мощи и блеске славы, и надменно улыбался. Ни, при виде него упала на колени и дрожащим голосом сообщила о цели своего визита. Шио в ответ неожиданно рассмеялся, лично подошел, поднял её с колен и сказал, что с удовольствием послушает подробности в своём шатре. Госпожа Манаи, забывшись от счастья, только кивнула в ответ и последовала за тем, ради кого предала свою прежнюю жизнь.