Книга Красная метка, страница 35 – Арсений Либис

Великая империя, что выстроила династия Тай, как известно, занимала центр мира, самые его благословенные и плодородные земли. Во времена Шио, после побед над Амаи-ханом и Хон-Гуном, а также великого похода в джунгли, государство на карте приняло форму почти идеального круга. Река Уйми делила его пополам, была границей между Севером и Югом. И в самом центре империи, на обоих берегах Уйми и большом речном острове, находилась столица, город Ситай. Таким образом, столица Срединной империи занимала место в самом центре мира, оттого тогда на всей земле царили гармония и процветание. В наши времена от Ситая осталась только северная часть. Южная, где находился в том числе и знаменитый Красный Дворец, ныне лежит в руинах после великого наводнения. Остров, где были Золотой, Белый и Лазурный дворцы, храмы всем богам, которым поклонялись в империи, сейчас на дне реки. Говорят, дракон Рюдзи избрал утонувший Золотой дворец своей резиденцией.

Ни вышла к реке у самого её устья, места, где Уйми впадает в великое море. Чтобы добраться до столицы, требуется много дней пути. Торговец, чтобы скрасить время, вел с Ни неспешную беседу. Он рассказывал ей о торговых делах, путешествиях, невероятных приключениях, попивая рисовую брагу через трубочку. И все расспрашивал Ни о том, кто она такая, чем живет её семья, зачем ей понадобилось во дворец. Однако Ни не нравились его хитрые глаза, к тому же её родинка была горячей, что бывало в моменты гнева или когда она чувствовала опасность. Когда торговец предлагал ей фрукты или пирожки, она брала их, но, когда торговец отворачивался, она незаметно бросала еду в воду. Так же незаметно она выливала брагу, делая вид, что её пьёт. Торговец же, чем больше пил, тем больше блестели его хитрые глаза, тем больше он размахивал руками и громче говорил. Когда он подпрыгнул, изображая лягушку-быка, Ни увидела, как мелькнуло внизу что-то рыжее. Тогда Ни повернула голову в сторону северного берега и удивленно вскрикнула, говоря, что заметила что-то блестящее в воде. Торговец вскочил, схватился за борт лодки, пытаясь рассмотреть то, что увидела девушка. Ни заметила, как из-под одежды торговца торчит пушистый лисий хвост. Конечно, это была её бывшая подруга, Хитрые Глазки. Она лишь недавно научилась принимать мужской облик и эти превращения ей давались не в полной мере. Хитрые Глазки несмотря на свое имя, вообще отличалась недалекостью мышления и леностью в учебе. Единственное, что ей очень хорошо давалось, так это заговоры на удачу. Именно благодаря такому заговору, она первой встретила Ни, когда та вышла к берегу Уйми.

Меж тем госпожа Манаи подкралась к лисе и схватила её за хвост. Хитрые Глазки забилась в страхе, стала умолять Ни, чтобы та её отпустила. Но девушка была неумолима. Она стала спрашивать Хитрые Глазки, сколько ещё лис отправилось в погоню и где они. Глазки ответила, что она единственная вызвалась её преследовать, прочие побоялись. В глазах Ни вспыхнул огонь тенгуя и она страшным голосом сказала, что сейчас оторвет лисий хвост. Глазки задрожала всем телом и поведала Ни о том, что они преследовали её почти весь день, но потеряли след. Тогда Фыркающая Насмешница предложила разделиться и подстеречь Ни на пути в столицу. А путь отсюда только один – вдоль реки Уйми. Поскольку каждая лиса хотела, чтобы поимка Ни была её заслугой, все охотно согласились. Глазки приняла вид торговца, что задумали остальные ей неизвестно. Единственное, о чем они сговорились, это о том, что если кто-то из их поймает беглянку, то даст остальным знак. Говоря это, Глазки потеряла концентрацию и её колдовство сошло на нет. Она сама приняла вид лисы, а её лодка оказалась старым бревном. Ни, которая не ожидала резкого превращения, поскользнулась и упала в воду, увлекая за собой воющую от страха лису.