Книга Среди змеев, страница 119 – Марк Дж. Грегсон

Обеспокоенная толпа в ужасе смотрит на арену.

Кашляя, дрожа от боли, Адделин опирается на посох и встает. Из раны на голове ей на грудь стекает кровь. И все же она выпрямляет спину, а потом, невзирая на слабость в ногах, с криком кидается на дядю. Тот ловко уходит от неразборчивых ударов и, когда Адделин снова делает выпад, бьет ее наотмашь по ребрам.

Адделин, кривясь, падает на колени. Дядя же, без видимых усилий, скользящим шагом отходит назад. Снова принимает защитную позицию. Меня мутит от омерзения. Отворачиваются даже некоторые из сильнейших высотников.

— Добейте ее, – раздается крик из толпы.

Дядя не меняет защитной позиции. Он неподвижен и словно не видит, как снег собирается у него на плечах.

Элла пристально следит за дядей, однако я не могу понять, о чем она думает. Восхищается им? Ненавидит?

Дуэль длится еще четверть часа, пока дядя не спеша ломает Адделин по кости за раз. Под конец она даже не стоит на ногах. Они обе сломаны. Адделин с трудом дышит, раскинув в стороны перебитые руки, а снежинки, тая, падают ей на пурпурное от синяков лицо.

Толпа кричит дяде:

— ДОБЕЙТЕ УЖЕ!

Однако это урок не для Адделин, это урок для всего Скайленда. Дядя методичен и терпелив.

На Адделин жалко смотреть. Она стонет, не в силах даже ухватиться за посох. Мастер Стражи порядка, один из самых могущественных людей на всех островах – и низложена дядей.

Люди, пришедшие поддержать Адделин, смотрят на нее со слезами на глазах. Не ее ли это муж в толпе? Не ее ли дочь? «Дядя, – мысленно прошу я, – просто добей ее. Ты уже всем все доказал».

Он сохраняет позицию, снег падает на его волосы. Когда становится ясно, что соперница не может и пошевелиться, подходит к ней широким шагом. Она у его ног и недостойна даже того, чтобы он взглянул на нее перед тем, как добить. И вот дядя встает Адделин на грудь. Она стонет, не в силах дышать, а он окидывает взглядом трибуны, как бы ища самых смелых – кто отважится посмотреть ему в глаза. Адделин под его тяжестью задыхается, извиваясь и слабо всплескивая руками.

Я отворачиваюсь. Как и Элла. Все в этом представлении вызывает у меня дурноту. Монарх должен побеждать с достоинством. Элегантно. Адделин дяде не ровня, не стоило ее наказывать. Он ведь мог закончить поединок в считаные секунды.

В конце концов, она действовала так, как требует от нас меритократия.

Когда же Адделин замирает, дядя смахивает с плеч снег, сходит с нее и зло смотрит на членов Стражи, пришедших поддержать его соперницу. Те пристыженно опускают головы. Затем он обходит площадь кругом, снова глядя на публику.

— Кто-нибудь еще желает бросить мне вызов? – кричит дядя. – Доказать, что он сильнейший? Пусть спускается и встретится со мной.

Сегодня он хочет закрепить свое право на трон. По законам меритократии, вызов королю или королеве можно бросить лишь один раз в два месяца, иначе у монархов просто не будет времени править. Однако дядя предлагает нарушить устои.

Люди молча взирают на него, а в это время двое утаскивают с арены припорошенное снегом тело Адделин.

— Ну же! – вскидывает руки дядя. – Вы обвиняете меня в падении Айронсайда и Холмстэда. Так, может, вы сильнее? Поведете нас в эту военную пору? Сразитесь со мной! Кто угодно, статус неважен. Победите – и станете высочайшим из высших. Даже низинник может получить мое место.