Книга Союз стали и шёлка, страница 20 – В.Л. Смит

— Не обращайте внимания, принцесса, — улыбнулся Линь Кай, не теряя лёгкости. — Это просто зависть.

Он легко поклонился мне. Остальные последовали его примеру. Все, кроме принца. Лун Юэ продолжал смотреть на меня — пристально, не мигая, словно пытался прочитать каждую мысль у меня в голове.

Мы попрощались. Я уже сделала несколько шагов по мраморной дорожке, когда Линь Кай вдруг крикнул мне в спину — достаточно громко, чтобы услышали все:

— Принцесса, вы очаровательны! Если принц не желает жениться, — он широко, дерзко улыбнулся, — я с удовольствием сделаю это за него!

Я остановилась. Медленно обернулась через плечо. Оглядела генерала с ног до головы — медленно, оценивающе, с той хищной усмешкой, которая редко появлялась на моём лице при дворе.

— Я обдумаю это предложение, генерал.

Линь Кай рассмеялся — искренне, звонко, запрокинув голову. Придворные за его спиной тоже заулыбались, но как-то напряжённо, словно боялись, что улыбка может стоить им языка. А принц… принц больше не улыбался. Его взгляд потемнел, стал тяжёлым, как грозовая туча над западными горами. В нём проступило что-то древнее — ревность, собственничество, холодный расчёт. Несколько офицеров рядом с ним переглянулись, явно заметив перемену в настроении наследника.

Я повернулась и пошла дальше по мраморной дорожке, чувствуя спиной сразу два разных взгляда: один — тёплый, искрящийся, полный дерзкой игры; другой — тяжёлый, оценивающий, словно его обладатель уже примеривался, где именно вонзить клинок.

И впервые за долгое время я не была уверена, который из них опаснее.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Чаша с чаем так и застыла в моих руках. Пальцы сжали её так сильно, что, казалось, ещё немного — и хрупкий фарфор треснет. Горячий аромат жасмина смешивался с горечью во рту. Судьба сегодня явно не желала быть ко мне благосклонной.

Торн стоял у окна, скрестив мощные руки на груди. Его широкая фигура отбрасывала тяжёлую тень на нефритовые стены.

— Ты выдвинула ультиматум самому императору, девочка, — тихо сказал он. — Это логичный исход.

"Не думала, что задеть эго императора так легко." Один звонок в колокольчик, одно требование аудиенции — и вот уже вся паутина задрожала. Император решил перенести свадьбу и сыграть её через две недели. Я знала, чем это грозит мне, если я останусь во дворце. "Он явно что-то подозревает и хочет получить всё."

— Это был не ультиматум, — произнесла я ровным голосом, хотя внутри всё кипело. — Лишь дружеское напоминание о том, что будет, если он решится на более рискованные действия, чем просто оттягивать мой отъезд.

Торн не кивнул. Он никогда не кивал, когда не был полностью согласен. Просто смотрел на меня своими глазами, без лести и жалости. Он напрямую не спрашивал, но я видела: он хочет знать, почему я так спешу покинуть империю до свадьбы сестры.

— Наверняка он даже не шелохнулся, чтобы подготовить мой отъезд, — добавила я тихо.

— Наверняка, — эхом отозвался Торн.

Я поставила чашу на низкий столик. Фарфор тихо звякнул — слишком громко в этой тишине.

— Есть идеи, как добраться до дома? — я подняла взгляд на него.

Торн помолчал, почесав бороду, и тихо произнёс:

— Путь по морю самый быстрый. Если его исключить — остаётся суша. Через Перевалы Тумана или по Великому Шёлковому тракту. Не только император может перехватить нас.